国际分工的涵义
分工，是指人类社会生产过程中的劳动分工，是一切社会生产的一种基本方式，是不同形态的社会所共有的现象。人类社会最初的分工形式是自然分工，即按照性别和年龄的差别进行的劳动分工。随着社会生产力的发展，到了原始社会后期，自然分工逐渐发展为以劳动部门的不同特点为基础的社会分工。这种社会分工包括产业各部门（如工业、农业、交通运输业、金融业等）之间、各部门内部（如工业中的冶炼、机器制造、纺织、食品加工等）、城乡之间、脑体力劳动之间的分工。
国际分工（International Division Labor）是指世界上各国之间的劳动分工。它是社会分工发展到一定阶段，一国国民经济内部分工超越国家界限发展的结果，是国际贸易和世界市场形成和发展的基础。
国际分工是生产力发展到一定水平后，一国国内的社会分工向国外的延伸，表现为生产的国际化和专业化。国际分工与社会分工既有相同之处，又有明显的区别。共同之处在于它们都是劳动分工，都是劳动生产率提高的原因和结果。而它们的不同之处表现在以下几个方面：第一，社会分工是各种经济形态所共有的；但国际分工是生产力发展到一定阶段的产物，特别是资本主义大机器工业对国际分工的形成起了决定性的作用。第二，一国国内的社会分工是该国国民经济范围内的劳动分工，而国际分工则是以各国国民经济为基础，超越国家界限在各国之间形成的社会分工。第三，一国国内的社会分工只受本国国家权力和制度的制约，而国际分工则要受到各国的权力、政策、法律和其它因素的制约。第四，一国国内的社会分工主要取决于本国生产力的发展、技术进步和其他经济条件，而国际分工的发展则取决于整个世界范围内生产力的发展状况、科技进步的水平和经济国际化的程度。
综上所述，国际分工与社会分工之间有着非常密切的联系：一国国内的社会分工越发达，国内分工越容易超越国界向外延伸，国际分工也就越容易得到发展；反过来，国际分工的发展和壮大，会通过国际贸易来影响各国国内的社会分工，并在此基础上组织各国的国际专业化生产。例如，美国波音公司生产的747型客机的450万个零部件，是由包括美国在内的26个国家的25000家企业协作生产的，其中非美国企业提供的产品重量竟占飞机总重量的70％。在美国市场畅销的芭比娃娃玩具，原料来自中东石油生产国，由中国台湾地区提炼为半成品，假发来自日本，包装材料由美国提供，在马来西亚和印尼等亚洲国家和地区加工组装，成为融合经济的国际化商品。
国际分工的形成和发展
国际分工的形成和发展经历了一个漫长的历史过程，它并不是所有的社会形态共有的，是人类社会发展到一定阶段的产物。在此期间，国际分工经历了萌芽、形成、发展和深化几个阶段。
1. 国际分工的萌芽阶段
从地理大发现到产业革命的开始，是国际分工产生的萌芽阶段。在地理大发现之前，自然经济占主导地位，生产力水平较低，各个国家和民族的生产方式和生活方式的差别较小，商品生产很不发达，欧洲各国虽然存在着国与国之间的分工，但只是一种范围有限的区域分工。这种分工方式实质上仍属于国内劳动分工，而不是国际分工。因此，15世纪末至16世纪上半期的地理大发现，是社会分工向国际分工转化的重要标志。萌芽阶段的国际分工的显著特征是宗主国与殖民地之间的不合理的分工。当时，盛极一时的“三角贸易”，即由非洲提供奴隶劳动力，由西印度群岛生产并出口蔗糖和烟草，由英国生产并出口毛织品、铁器、铜器和枪炮等工业品，就是这种殖民地贸易的一种体现。在这段时期里，一方面，西欧殖民者用暴力和超经济的强制手段在殖民地开发矿山，建立甘蔗、烟草等农作物的种植园为本国的生产提供原料；另一方面，又扩大本国工业品的出口，占领国外市场，于是出现了宗主国和殖民地之间的最初分工形式。
2. 国际分工的形成阶段
从18世纪60年代到19世纪70年代，即从产业革命的开始到自由竞争资本主义时期的结束，使国际分工进入到形成和发展的新阶段。在这个时期，英、法、德、美等主要资本主义国家相继开始了第一次产业革命。所谓产业革命，又叫工业革命或科技革命，是以大机器代替工厂手工业的革命。随着产业革命的出现，社会生产力得到了空前的发展，使资本主义世界的生产规模迅速扩大，社会生产的各个领域、各个部门之间的联系更加紧密，各国的社会分工得到了极大的发展，使社会分工最终超越国家和民族的界限，形成了以世界市场为纽带的国际分工。
大机器工业对国际分工的形成和发展起到了重要作用，体现在：① 大机器生产使生产的规模不断扩大，源源不断生产出来的商品使国内市场趋于饱和，需要寻求新的销售市场。同时，生产能力的迅速扩增引起对原料的大量需求，要求开辟大量廉价的原料基地。② 大机器生产的商品价廉物美比较顺利的进入落后国家的市场，打击并逐步取代了原有的传统手工业，这些宗主国按照自己的意图安排落后国家的生产，打破了以往国家和民族的自给自足和闭关自守的市场，并使它们成为自己的原料供应基地和产品销售市场。把各种类型的国家都卷入到国际分工的大潮中。③ 大机器工业使交通运输工具和通信设施发生了革命性的变革。海洋轮船和铁路的出现改善了运输条件，缩短了运输时间，减少了运输费用；电报等现代通信工具的出现，使得信息的传播日益广泛和迅速，便利了国际贸易的扩展，促进了国际分工的发展。