支气管哮喘（bronchial asthma，简称哮喘），是由多种细胞特别是肥大细胞、嗜酸性粒细胞和T淋巴细胞参与的慢性气道炎症；在易感者中此种炎症可引起反复发作的喘息、气促、胸闷和/或咳嗽等症状，多在夜间或凌晨发生；此类症状常伴有广泛而多变的呼气流速受限，但可部分地自然缓解或经治疗缓解；此种症状还伴有气道对多种刺激因子反应性增高。 国外支气管哮喘患病率，死亡率逐渐上升，全世界支气管哮喘者约1亿人，成为严重威胁人们健康的主要慢性疾病。我国的哮喘发病率为1%，儿童达3%。
从狭义考虑，哮喘的定义应为：机体由于外在或内在的过敏原或非过敏原等因素，通过神经体液而导致气道可逆性的痉挛。临床上表现为屡次反复的阵发性胸闷，伴哮鸣音并以呼气为主的呼吸困难或兼有咳嗽者。
从广义来研究则哮喘的临床表现由许多不同程度的病理生理变化而形成的综合征，例如：支气管平滑肌痉挛、气道粘膜水肿、粘液分泌增多、粘膜纤毛功能障碍、支气管粘膜肥厚、支气管粘液栓塞等等，根据各种病理生理变化程度不同即可导致临床上不同程度的哮喘症候群，重者表现为急性严重的哮喘持续状态，轻者仅表现为胸闷，有些则表现为以咳嗽为主。而一般常见的所谓支气管哮喘，则常指狭义的定义。
临床表现如下：
（一）症状
发作性伴有哮鸣音的呼气性呼吸困难，发作性胸闷、气短或咳嗽。有些青少年表现为运动后出现胸闷和呼吸困难（运动性哮喘）。部分患者以咳嗽为主要表现（咳嗽变异性哮喘）。
（二）体征
发作时可见胸部过度充气，以呼气相为主的广泛哮鸣音，呼气相延长。严重哮喘可出现心率增快、奇脉、胸腹反常运动、发绀，呼吸音显著减弱（寂静肺）。哮喘重度发作时，支气管高度痉挛或痰栓阻塞，气流减少，呼吸音降低或哮鸣音不明显，而气急不见缓解，是病情严重的标志。发作间期可无异常体征。