氯气是黄绿色、有强烈窒息性异味、有毒的气体。它是很强的氧化剂，与二氧化碳接触能形成光气，在高压下可液化为液氯，在空气中呈白色烟雾，极易溶于水、醇和醚，其水溶液称为盐酸。大气中氯的主要来源是制氯厂、制碱厂以及利用氯制造农药、漂白剂、消毒剂、塑料、合成纤维等工业排出的废气。
氯气对人体有严重危害，它能刺激眼、鼻、喉以及上呼吸道等。当质量浓度为1～6毫克/立方米时，对人有显着刺激。30～60分钟可致严重中毒;120～170毫克/立方米时极为危险，引起急性肺水肿及肺炎;3000毫克/立方米时，可立即麻痹呼吸中枢，出现“闪电性死亡”。长期吸入低浓度的氯会引起慢性中毒，主要症状为鼻炎、慢性支气管炎、肺气肿和肝硬化。对氯敏感的人，当接触较高浓度的氯气后，即可发生皮炎或湿疹。氯气对植物有危害作用，对金属制品和建筑有腐蚀作用。