目前，国内外对第四方物流（Fourth-Party Logistics，简称4PL）的表述方式多种多样，并没有一个非常明确和统一的定义。根据其美国埃森哲咨询公司在1998年所提出并注册的定义，是指“一个供应链的集成商，它调配和管理公司自身，以及具有互补性的服务供应商的资源、能力和技术，以提供一整套综合的供应链解决方案”。
一、第四方物流在我国发展的现状
随着这几年国内掀起的“物流热”，第四方物流正成为一个新兴的行业热点。据统计，2005年全球物流费用总支出达到8万亿美元，其中物流市场份额为6810亿美元，占全球物流总支出的7%，从2002年至2005年，全球物流市场年均增长率为13%。与此同时，据中国仓储协会对全国450家大中型企业进行的调查显示，75%的企业将会选择新型的现代物流企业，并把自己的所有综合物流业务外包给这些物流企业，因此，我国第四方物流的市场需求相当可观。但是，目前来说，我国的地方物流还存在许多问题。
1.物流与产业发展不协调
目前，我国产业结构不合理。从我国第三产业普查资料分析来看，在我国，对企业整个供应链来说，生产制造环节所用时间约占整个过程的10%，大部分时间都花费在仓储、运输等环节，造成了企业效率低下，资金占用率较高。交通运输、仓储、代理和批发等行业的成本费用之和约占国民生产总值的15.47%。若考虑其他相关流通环节的费用和流通过程中的物流损失，全社会物流费用支出约占当年GDP的20%以上，而美国1996年仅为10.5%。长期以来我国物流产业的经营环境不佳，地方保护主义与多头管理盛行。尤其是在高额利润的驱使下，假冒伪劣产品充斥市场。同时，由于市场广泛存在的现金交易，使得偷税漏税成为物流企业一种普遍的经营行为，行业的发展缺乏透明度，存在大量灰色地带，而且由于市场相对封闭和独立，物流企业的竞争主要集中在产业内的市场竞争。
2.与物流发展相关的制度和政策法规尚未完善
我国现代物流的发展仍处于起步阶段,相关制度和法规有待完善。与企业发展息息相关的融资制度、产权转让制度、用人制度、社会保障制度、市场准入与退出制度等方面的改革还远不能适应企业发展的需要。企业在改善自身物流效率时,必然要在企业内外重新配置物流资源，而制度和法规的缺陷阻碍了企业对物流资源的再分配。物流企业跨区域开展物流业务时常常受地方保护主义困扰,企业在选择外部更为高效的物流服务，处置原有储运设施和人员时,所遇阻力巨大，这些必然影响企业物流效率的提高。
3.第四方物流的需求及供给方尚未成熟
从第四方物流的需求角度看，一般来说，大宗的国际贸易合同是产生第四方物流需求的前提，因为所有的生产商、销售商，甚至运输商都无法完全控制国际供应链中的所有因素，这正是第四方物流的用武之地。然而，中国现实的情况是，在我国国内物流市场化程度不高，物流产业还不成熟的环境下，大部分企业还保留着“大而全，小而全”经营模式，对物流效率缺乏重视，物流需求大多是通过企业自身完成的，第三方物流尚处于发展初期。据统计，在我国第三方物流企业中由传统的仓储运输企业转化而来的物流企业达48%，这些企业大多还是提供一些仓储、运输这类物流基础性服务。所以，目前对第四方物流的市场需求度明显不足。
二、我国第四方物流发展的前景及对策
1.搞好物流基础设施建设
建议政府加强统筹规划，加大物流设施的资金投入，搞好网点布局，为第四方物流成长创造必要的物质条件。搞好物流基础建设的一个重要方面是要在大中城市、港口、主要公路枢纽对物流设施用地进行规划建设，形成大大小小比较集中的物流基地。在这些物流基地里，可集中多个物流企业以便形成规模优势，进一步优化物流基础设施的建设。为此，在物流产业政策上，建议政府把工作重点应放在物流基础建设方面，具备了良好的物流设施及技术条件，才能为第四方物流服务打下坚实的物质基础。
2.IT主导战略
物流运作的信息化对于物流资源进行“跨空间”的整合，让信息代替库存，做到物流延迟，特别是对于第四方物流来说，信息化更是其发展的基础。因此IT技术供应商在第四方物流的发展过程中具有不可低估的作用。从中国的国情看，IT产业己经初具规模，并在有关物流的支持技术上有所突破。相比较尚未实现局部整合的第三方物流企业而言，其更有资格在第四方物流发展中充当领导者。通过其技术、资金、人才方面的优势，协调各方面力量进行产业整合。而且这对正处于扩张期的中国IT企业而言，正是一个调整竞争战略的良好时机，以培养其核心竞争力，保持与扩张市场份额。
3.供应链整合战略
因为第四方物流提供整套的供应链解决方案，所以第四方物流集成了管理咨询和第三方物流服务商的能力，而导致客户价值最大化的统一的技术方案的设计、实施和运作，必须通过咨询公司、技术公司和物流公司的齐心协力才能够实现，这就涉及一个供应链整合的问题。在中国，管理咨询公司和第三方物流企业尚处于初级状态的情况下，这一重任将落在技术公司，也就是IT企业的身上。第四方物流承接多个供应链职能和流程的运作责任，包括:制造，采购，库存管理，供应链信息技术，需求预测，网络管理，客户服务管理和行政管理。技术和管理是第四方物流，特别是供应链整合的两大基石，鉴于我国管理咨询业发展的相对滞后，供应链整合战略实施初期应以IT企业为主导，而这又与信息主导战略不谋而合，但我国管理咨询公司应把物流管理作为未来发展的重中之重。