南通市位于江苏省东部、长江入海口北岸，滨江临海，形成半岛。南与上海、苏州隔江相望，北依广袤的苏北平原，素有“江海门户”、“扬子第一窗口”之称，被誉为“北上海”。全市陆地总面积8001平方公里，人口773.8万，人口密度为全国地级市之最。拥有江海岸线450公里，下辖的6县（市）2区和1个国家级经济技术开发区基本都靠江或靠海。集“黄金水道”与“黄金海岸”于一身的独特优势，奠定了南通的港口业在全国的特殊地位，南通港为国家一类开放口岸，跻身全国沿海港口十强。南通是我国14个首批沿海对外开放城市之一，2005年全市实现地区生产总值1472.08亿元，按可比价计算增长15.4%，增幅居全省首位。完成财政总收入171.19亿元，增长26.3%；地方一般预算收入71.99亿元，增长26.7%，高于全省平均增幅0.3个百分点。农业实现增加值162.19亿元，增长3%；工业实现增加值672.66亿元，增长19.6%，增幅居全省第二；建筑业实现增加值151.33亿元，增长17%；服务业实现增加值485.9亿元，增长14.4%。县域经济加速发展，在全市地区生产总值中的占比较上年提高1个百分点，南三县（市）保持良好发展态势，北三县（市）工业增加值、注册外资实际到帐等多项经济指标增幅高于全市平均水平。发展质态继续提升。规模以上工业实现利税增长36.4%，高于产值增幅13.6个百分点；工业经济效益综合指数达187%，为历史最好水平。高新技术产业产值比计划提前两年实现翻两番的目标，在规模以上工业产值中的占比较上年提高3.1个百分点。单位生产总值能耗预计为0.95吨标准煤，低于全国、全省平均水平。环境保护工作继续位于“全国污染控制较好城市”前列。南通的人文特色，用最概括的语言讲，就是“一山一水一人一城一桥”。“一山”，指位于市区南郊被列为我国八小佛教名山之首的狼山。“一水”，指南通外得江海滋润，城被濠河环抱，以古老的护城河为纽带的濠河风景区与狼山风景区均是国家4A级旅游区。“一人”，指清末状元、南通籍著名爱国实业家、教育家张謇 。“一城”指南通是第一座由中国人自己按照近代理念全面规划建设并取得卓越成就的城市，曾经创造了体现近代文明的多个“全国第一”，被誉为“中国近代第一城”。“一桥”，指正在建设中的世界第一跨径斜拉桥苏通长江公路大桥，含接线全长35公里，主跨1088米，大桥将2008年建成通车，届时南通市区至上海市区仅有1小时车程。
独特的区位优势和人文优势，成就了南通在经济社会发展上较为显著的特色，比较有代表性的就是“五乡”：一是纺织之乡。南通是中国近代民族工业的发祥地之一，纺织工业是南通的“母亲工业”和支柱产业，纺织服装出口额几乎占了全部出口额的“半壁江山”。二是建筑之乡。南通建筑业的经济总量、施工能力、质量水平、市场覆盖面等均居全国领先地位。“南通铁军”累计获得鲁班奖36项，居全国地级市之首，占江苏全省的近一半。三是教育之乡。南通早在上世纪初就诞生了全国第一所师范学校等一批具有近代意义的学校；产生了以著名数学家杨乐为代表的近30名“两院”院士；全市高考总均分、录取率连续多年名列全省第一。四是体育之乡。南通已有13位世界冠军，在全国地级市中独占鳌头，被誉为“世界冠军的摇篮”。五是长寿之乡。南通是全国平原地区唯一的“长寿之乡”，2004年底全市共有百岁以上的寿星519多位，平均每百万人口中有近67位。
近年来，南通市紧紧围绕“两个率先”和跨越发展的总要求，牢固树立和认真落实科学发展观，在宏观经济环境发生深刻变化和矛盾多、困难多、挑战多的新形势下，主动适应宏观调控，坚持从南通的实际出发，按照“依托江海、崛起苏中、融入苏南、接轨上海、走向世界、全面小康”的发展思路，在应对挑战中抢抓机遇，在创新实践中破解难题，实现了跨越发展新阶段的良好开局。继2003年全市实现生产总值超千亿、财政收入超百亿的“双超”目标后，主要经济指标继续攀升，2004年实现生产总值1226.06亿元，按可比价计算增长15.6%,多年来首次高出全省平均水平；完成地方财政一般预算收入52.59亿元，增长26.1%。在经济总量强劲增长的同时，能耗和污染指数持续下降。万元生产总值综合能耗为1.31吨标准煤，低于全国和全省平均；环境质量稳步提高，在全国47个环保重点城市“环境综合整治定量考核”中排名跃居第五，名列“全国污染控制较好城市”第一。今年上半年实现生产总值711.63亿元，增长15.9%，高出全省平均水平1.4个百分点，增幅首次跃居全省和长三角各城市第一，又一次实现了历史性跨越。
近年来，致力于建设和谐南通，在加强经济建设的同时，同步推进精神文明建设、社会事业建设、民主法制建设和机关作风建设，促进了经济社会的全面协调发展，先后被评为“全国创建文明城市工作先进市”、“全国科技进步先进市”、“中国优秀旅游城市”、 “全国双拥模范城”。 在2004年公布的中国最具竞争力50城市中，南通政府服务质量单项排名高居榜首；今年又荣获 “全国社会治安综合治理优秀地市”、“中国城市管理进步奖”、“最具台商投资价值城市”等称号。