沈宅建于清同治九年（公元1870年），五进，布局精巧，画栋雕梁，具有清代建筑特点。沈家原为富豪，房产广布，当时有沈半镇之称。沈宅占地约2500平方米，现修复开放的为其西部，约800平方米。
沈宅的精华部分是乐善堂。这座三开间正厅是甪直镇上最豪华的建筑，不仅宽大高敞，雕饰遍布，且因前后做重轩，有冬暖夏凉之效。厅内琳琅满目的
雕饰可谓富家气派十足。 北面大厅原是沈家便厅，现作为“吴东水乡妇女服饰展”的展厅。
厅内有副抱柱联，其一曰：经济有成，事业俱自苦志起；读书最乐，俊彦都由名教来。其二曰：和气祥光，清声美行；尊德乐义，合泽戴仁。
沈柏寒，名长慰，又字伯安。吴县甪直人。光绪年间重建甫里书院的沈宽夫，就是他的祖父。他七岁丧父，由母亲抚养长大，沈家是镇上有名的后起富户，在甫里书院设有家塾，并请昆山名士方还（即方唯一）来教族中子弟。沈柏寒从小得到名师的指授，打下了旧学根底。
1904年，二十一岁的沈柏寒东渡日本，入早稻田大学教育系攻读。1906年，沈宅大家庭内部发生严重纠纷，祖母忧急成疾，他只得辍学回乡。当时科举已废，各地都在兴办新学，沈柏寒在日本学过两年教育，也跃跃欲试。经与好友朱文锺等人商议后，决定把甫里书院改为甫里小学。他的老师方还本是书院山长，此时改任校长，并请朱文锺、殷伯虔等人担任教师。小学开设了语文、算术、史地、图画等课，还要做体操，当地人称之谓“洋学堂”。方还任一年多后适应不了，辞职回昆山老家，于是沈柏寒自任校长。后来，他设计建造了一座幼儿园，名培本幼稚园。室内设施高级，有钢琴教唱。室外草坪上，设有秋千、滑梯等儿童体育用具。由他赴日专攻幼儿教育的女儿回来主持。1916年他因离开甪直而辞去校长职务。次年上了县参议员，推荐吴宾若为校长。1919年吴宾若不幸被火车辗伤致死，次年他再次出任校长，直到1929年因体弱多病而辞去。1953年12月病逝于苏州。