静海寺的诞生是与郑和下西洋的故事密不可分的。
作为古代航海家，面对的是变幻无常的海情和吉凶难测的天气，身处冥冥大自然中，即使具有坚强性格的郑和，也免不了产生人本渺小，神佛伟大的宿命感。实际上，本为伊斯兰教徒后又皈依佛教的郑和，神佛是他不灭的精神支柱。而作为中国航海者，信奉的是一个特殊的海神----天妃。天妃神灵是当时中国航海者精神上的最终寄托，同时也是航海者中凝聚集体意志的神。因此，郑和在出海前后，拜祷天妃成了很重要的程序。在船厂，在南京港，在太仓刘家港......都设立了天妃庙。在第一次下西洋回国后，为了感谢天妃的保佑，在狮子山下建立了规模宏大的天妃宫。
如果说建天妃宫是为向中国特有的海神祈求平安，那么，在天妃宫的紧邻建立规模同样宏大的静海寺，就不仅仅是为了求得航海者心境的安宁了。因为，有了天妃的庇佑，好象没有必要有再另寻"海神"。就"静海"二字而言，不能单单理解为祈求海静平安，而是明成祖认为郑和代表他宣威海外成功，皇帝的恩德遍布四方，四海已经平静，盛世已经到来之意。因此，成祖敕（注：chì，旧指皇帝的命令）建静海寺，很大原因是为了纪念郑和下西洋的成功壮举。我们还可以说，它另有一个不可忽视的功能，即相当于一座“西洋宝物展览”，同样，这也是为了显耀下西洋的丰功伟绩。
永乐九年（1411)，郑和完成第二次下西洋回国时，从锡兰山带回了至尊的宝物――佛牙。
按佛典记载，佛祖释迦牟尼火化后留有几枚牙齿被佛教界视为圣物。郑和第二次下西洋在锡兰山迎请了佛牙，随船带回了中国，这是中国佛教界历史上一件大事。按古书记载，当时迎请佛牙到船后，"灵异非常"、"凡数十万里，风涛不惊，如履平地。狞龙恶鱼，纷出乎前，恬不为害，舟中人皆安稳快乐。"（在几十万里的航程中，狂风巨浪都消失了，船队行进非常平稳。凶恶的龙呀，鱼呀，虽然不断在船的前后左右出现，但它们并不作恶，船上人都十分平安快乐。）
佛牙于永乐九年（1411）七月初九日到达京师南京，成祖下命令特制金刚宝座供养。同时，成祖敕命在狮子山下天妃宫右侧建立静海寺，以供佛牙以及西洋带回的水陆罗汉象。
静海寺大约于永乐十四年（1416）建成，其规模相当宏大。建立之初，就占地30余亩。在以后的年代里几经修缮扩建，到明万历年间，全寺已包括有宏伟的金刚殿，高大的钟楼，别致的井亭，还有供奉各种神佛的天王殿、正佛殿、观音殿、伽蓝殿、托藏殿、弥勒殿、祖师殿。可供客人游玩赏景的有潮音阁、华严寺、玩咸亭和长长的回廊。供寺中和尚使用的僧院就有四十间大房，光是供给寺中日常开支的土地、池塘就有二百多亩。寺中殿堂立柱的础石像车轮一样大，柱子一个人抱不过来。这些粗大的木材，都是产自钟山的楠木。静海寺在当时就被人们称赞为金陵城里规模第一的寺庙。来自考试大导游站
静海寺建成后，香火的繁盛，不用多多描述。而使寺的名声普天下都知道的主要原因，还在于寺内珍藏的各种西洋奇珍异宝。
首先，是锡兰山迎回的佛牙，令各地善男信女们川流不息地前来膜拜。船队带回的水陆罗汉画像，既表现了佛教精义，又是一堂精美绝伦的绘画艺术品，令人叹为观止。每到夏天张挂时，往静海寺内观赏的人群摩肩接踵，争先恐后，盛况空前。
在殿堂内，还陈列着船队带回和海外进贡赠送的象牙、玉石等各种珍宝，直令市民们深感世界之大，无奇不有。
在寺院内，还栽种着郑和带回的各种奇花异木。如那株海棠（按明代大药学家李时珍的话说："凡花木名字中有海字的，都是从海外引种来的，如海棠就是。"）又称西海棠或西府海棠，高大挺拔，树荫能遮蔽好几亩地。当海棠花一齐开放时，如同铺开了一团锦绣，分外娇艳喜人。其它从海外引进的奇葩异草，各自呈妍，吸引着人们赞叹的目光。
建寺以后，文人学士们对静海寺的赞美就屡见于篇章了。明朝俞彦曾这样描述静海寺的胜景："那长长的回廊，高大的殿堂，尾面上密密的琉璃瓦鱼鳞一样排列，高高翘起的飞檐好似五彩锦鸡展翅。经台上堆满了香烛，拜祷的人们高诵佛号的声音传得很远、很远。那散落的花朵像天上降下花雨；那高大的树木直攀云天，好似要搞取天上的星星，与太阳争辉。潮音阁上，天上的风迎面吹来，此身仿佛在西天神仙；恍惚间，好象又听到仙界的音乐声。靠在栏杆上看去，眼前是齐整辉煌的殿宇；推开窗户看去山河尽显壮丽的景色，真是令人心旷神怡……庙中供奉的神像仪表庄严，神态各异，真是巧夺天工。供奉用的显赫神器，那各种制作精妙的炉、鼎等排列在殿中。这都是使者从西洋得到的，收藏在这静海寺中，是其他大庙名寺都不能与之媲美的……"。由此记述可见，静海寺的规模、珍藏的西洋宝物，是其他寺庙无法与之比论的。
为航海成功建立庙宇，这在中国，应该是绝无仅有的；它所代表的中国人的首创精神、开拓精神，以及它所显现的时代辉煌，也是前无古人的！