汉武帝时，为加强皇权，选用一些亲信侍从如尚书、常侍等组成宫中的决策班子，称为“中朝”或“内朝”。相对与“外朝”而言，“大司马、左右前后将军、侍中、常侍、散骑诸吏为中朝。丞相以下至六百石为外朝也”。中、外是相对皇帝居住的宫禁而言，中朝（内朝）官员享有较大的出入宫禁的自由，可以随侍皇帝左右且能在宫中办公，外朝官员则无此特权。