塔勒布用“黑天鹅”来比喻具有意外性（也就是“突发”）的，并具有极端影响的事件，我们可以把这样的事件视为黑天鹅事件。“黑天鹅”具有三大特征：第一，这个事件出现在一般的期望范围之外，过去的经验让人不相信其出现的可能。第二，它会带来极大的冲击。第三，尽管事件被视为不可能，但一旦发生，人会因为天性使然而努力做出某种解释，让这事件成为可理解或可预测。对于“事件”本身而言，第三个特征并不是必要的，它只是使黑天鹅事件变得更加充分。一个事件仅满足前两者即可称为黑天鹅事件，但一个黑天鹅事件总是会让人“忍不住”要对它作出解释。这三点概括起来就是：稀有性、冲击性和事后（而不是事前）可预测性。事后的可预测性其实不是预测，而是解释，至多不过是事后诸葛亮的预测。