空头信用证诈骗是指无真实贸易背景开证，以伪造的单据向银行融资的非法行为。具体讲：进出口买卖双方在诈骗案中相互勾结，买方向银行申请远期信用证，购买并不存在的商品。卖方以伪造的单据向银行交单，银行只审核“单据表面真实性”，根据“单证相符，单单相符”的原则银行进行承兑，保证在信用证到期日付款。卖方将承兑过的汇票向其开户银行贴现，获得资金，并将资金汇于买方，买方继续开立信用证。
这样的诈骗情况将维持较长时间，买方的业务量不断扩大，并建立良好的还款记录，银行给予其的授信额度也不断提高。业务发展到一定程度，买方占用了其绝大部分的信用额度，卖方将所有的信用证贴现，买卖双方突然一齐失踪，一起诈骗案结束。开证银行对承兑过的信用证必须付款，蒙受巨大损失。
还有另外一种情况，进出口双方本身运做实业，在业务的发展过程中遇到资金困难，但无法从银行获得正当贷款，以空头信用证方式进行变向融资，该客户的业务则虚虚实实而银行对此一无所知。倘若该客户的实业运做正常，则不会给银行带来损失，若其实业运做失败，面对大量到期信用证，该客户无力偿还，银行不得不垫款。
1995年7月，“天津南德经济集团”为解决其资金困难，与“香港东泽科技有限公司”密谋以东泽公司为受益人开立空头信用证融资，从95年8月-96年8月，中国银行湖北省分行共为其开证33单，金额8000余万美元。东泽公司将已承兑的汇票在境外贴现，扣除5%-10%的提成后，余款均转至南德集团，投资于某项目中。此案被我公安机关及时侦破，中行湖北分行共损失35499478.12美元，南德集团总裁牟其中（曾用轻工业品换回飞机，号称“中国首富”）最终被判处无期徒刑，剥夺政治权利终身。
在信用证业务中银行只审核单据，不过问具体货物，为不法分子提供了可乘之机。但大可不必因有人使用信用证实施诈骗而因噎废食，关键在于采取有力的防范措施。在防范中对客户全面的资信调查是非常重要的。对于有怀疑的客户，可向海关核销部门（核实是否有真实货物进港）、船运公司、出口方银行进行调查。