本节从国际收支的概念出发，详细介绍了国际收支的起源、发展与特点。此外，对于国际收支平衡表的基本结构与编制方法，本节也给予了较完备的介绍。
一、关于国际收支国际收支的起源与发展
国际收支这一概念最早出现于17世纪初期，其产生是与当时的生产方式、经济发展水平密切相连的。在资本主义进行原始积累的时期，重商主义对于各国的政策形成产生了重要的影响。为了促进货币资本的积累，各国都极其重视对外贸易。国际收支也被简单的解释为一个国家的对外贸易差额，这个定义通行了很长一段时间。但随着经济的发展，各国之间的经济交易的内容、范围不断扩大，原先的概念已不适用，特别是第一次世界大战之后，国际金本位制度崩溃，国际收支的范围有所扩大。国际收支的概念演变为一个国家一定时期的外汇收支总和，可见，这一定义的重要特色即将国际收支的统计范围建立在现金基础上，各国间的国际经济交易，只要涉及外汇收支，就属于国际收支的范畴。第二次世界大战之后，随着世界经济的进一步发展，国际经济关系更加紧密，国际经济往来以及政治、文化等往来更加频繁，国际经济交易的范围和方式都有了很大的变化，政府无偿援助、私人捐增、企业之间的的易货贸易、补偿贸易、记账贸易等新的贸易方式都不涉及到外汇收支，建立在现金基础上的国际收支概念已不能适应国际经济形势的发展，国际收支的概念又有了新的改变，将其概念重心由“收支”转向“交易”，形成了当今广泛采用的国际收支概念。在当今的世界经济中，国际收支是各国国民经济的重要组成部分，是各国经济领域的重要课题之一。一国的国际收支是否平衡，对该国的货币汇率和对外贸易政策的制定乃至整个国民经济都有极其重要的影响。
国际收支的概念
1993年，由国际货币基金组织出版的《国际收支手册》中，对于国际收支作了如下定义：国际收支是以统计报表的方式，系统总结特定时期内一国的经济主体与他国的经济主体之间的各项经济交易，它包括货物、服务和收益，对世界其他地区的金融债权和债务的交易以及单向转移。国际货币基金组织定义的国际收支概念可概括为：一国的国际收支是一国居民在一定时期内与外国居民之间的经济交易的系统记录。
国际收支所反映的国际经济交易是指发生在居民与非居民之间的经济交易，如果经济交易是在居民与居民之间发生的，则应该称之为国内收支。因此，正确区分居民与非居民的概念对于国际收支的统计是非常重要的。值得注意的是，国际收支中居民与非居民的划分并不是以国籍为标准的，而是以交易者的经济利益中心所在地为标准。一个自然人，无论其国籍如何，只要他在所在国从事一年或一年以上的经济活动，就应该被认作是该国的居民。一个企业，只要它在一国注册成立并在该国长期从事经济活动，就是该国的居民。非营利机构的划分同企业一样。政府机构（包括代表政府的个人，如使领馆工作人员、驻外军队的军人等），无论是在国内还是在国外，无论在国外年限有多长，都是原所在国的居民。至于国际机构，如联合国、世界银行和国际货币基金组织等，不是任何国家的居民。对于任何一个国家来讲，国际机构永远是非居民。