视网膜是眼球里面极薄的膜，它分为神经上皮层和色素上皮层两部分。正常情况下，两层紧密的贴和在一起，当由于某种原因神经上皮与色素上皮两层间有液体进入，或内层受到异常牵拉时，神经上皮层容易剥脱下来，就造成了视网膜脱落。视网膜脱落后，视细胞层的营养供给被中断，如不及时复位，视网膜就会萎缩、变性，造成视功能障碍，甚至失明。
糖尿病视网膜病变是在眼内视网膜组织中发生的渗漏性、闭塞性和增殖性的微血管病变。临床上，根据视网膜是否出现新生血管增殖，该病被分为两个主要的发展阶段，即非增殖期和增殖期病变。
在非增殖期，患者视网膜出现微血管瘤、出血斑、硬性渗出、棉絮斑等。由于血-视网膜屏障的破坏，血浆成分向视网膜组织渗漏，导致视网膜水肿，当水肿发生于黄斑部时，则引起中心视力损害。
增殖期糖尿病视网膜病变最主要的眼底改变为新生血管增殖及相应的并发症，主要表现为增殖的新生血管沿视网膜表面生长或进入玻璃体内形成增殖膜。当新生血管破裂时，可导致视网膜及玻璃体出血，增殖膜的收缩还可引起牵拉性视网膜脱落，