视网膜毛细血管由内皮细胞、基底膜和周细胞共同组成，其中周细胞对内皮细胞起支持作用，且具有收缩功能，可调节视网膜毛细血管局部的血流量和血管通透性，对于微血管结构和功能的稳定起着重要的作用；内皮细胞之间以紧密连接的方式相互连接，构成了BRB中最为重要的内屏障。周细胞和内皮细胞结构和功能的完整性对维持视网膜毛细血管的稳定性具有十分重要的作用。DR的基本病理改变包括（1）周细胞选择性的丢失；（2）基底膜增厚；（3）微血管瘤的形成；（4）内皮细胞增生；（5）新生血管形成。其中周细胞选择性的丢失被认为是DR最早的病理形态学改变。