自动词就是指那些表示状态的词，而他动词就是指那些行为。换一种说法，自动词着重去表现发生变化了的人或者事物，他动词则除了发生变化的人或事物以外，还关注引起这些变化的人或者事物。
例：「あ、財布(さいふ)が落(お)ちてる。だれが落(お)としたのかな…」
这一句话，说了一件事情，却用了两个不同的说法。第一句是说钱包掉了，只是讲这件事，这个状态，比如说你看到钱包掉在地上，你会先想到什么？肯定是“咦？钱包怎么掉了？”你可能还没有想到怎么会掉的。然后接下来，你就会顺着这个思路，想到一定是有人把它弄掉了的，或者其他什么原因，我不知道。所以，第二句就说“是谁把它弄掉的呢？”
接下来讲一讲自他动词的特点
1、 他动词强调行为主体，例如：
① この本、汚してしまったんです。すみません。
② 寒いよね、窓を閉めてもいいかな。
2、 自动词注重行为的结果和变化，例如：
① 来年度の案内書はいつごろ出ますか。
② 元気そうね。風邪が治ったみたいで、よかったね。
3、 意志动词多数为他动词，比如
“ておく”“てある”“ましょうか”“てください”“たいと思う”“ようと思う”这些都是表示意志的说法，这时候多用他动词。当然，自动词里面也有表示意志的，如“走る”“行く”“休む”“集まる”。所谓意志动词，也就是听从于我们人的指令而进行的活动。为什么自动词里面也有意志动词呢？我觉得可能和这些动词在句子中的实际作用有关系。比如说行走，也就是一个行为，本身就是一个变化或者状态，不会引起别的什么变化。 例：
Ａ君：あ、こんなところに、お金が入っている
Ｂ君：それはね、いざというときのために、入れといたんですよ。 这个“いざというときのために”是什么意思呢？是以防万一的意思，而“入れといた（入れておいた的口语缩略形式）”表示事先先怎么样。
4、另外，不是所有的自动词和他动词都是成对的。比如“晴れる”“流行”，这些表示状态，没有与之对应他动词。也有一些他动词，比如“問う”“贈る”，没有与之对应的自动词。这个时候怎么办呢？就要用到使役和被动了。自动词变成使役，就可作为他动词使用。他动词变成被动，就可作为自动词使用。
① 前線が雨雲を発生させ、雨を降らせるでしょう。
② 投資の失敗が、会社を倒産させた。
③ 田中氏は、天文学の新分野を切り開いた業績が評価されて、イスラエルの財団から賞を贈られた。
5、 既可作自动词，又可作他动词的动词，例如
① あのコンビニでアルバイトを募ってますよ
② 採用結果の通知がまだ来ない。不安が募って何も手につかない。
③ 工事は常に危険を(が)伴います。細心の安全対策が必要です。
这部分比较难，很难分辨，主要靠不断的积累，有的时候判断起来很困难，所以，也没什么规律可循，只好多看，多问。
6、和人体器官、部位、意志、意识有关的，通常使用他动词，比如怪我をする、涙を流す、 鍵をなくす。
再说到意志的时候，通常表示的是消极的，诸如后悔、失败、惋惜的情感
7、 自动词可以根据用法不同，来表示注意的状态或性质，例如：
生物は腐る、油と水は混ざらない、はさみは切れる
好像说一切事物的属性之类的，也比较好理解。