词语中的各个音节之间存在的高低、轻重的配置关系叫做声调（アクセント）。声调具有区别语言意义的作用。
日语的声调是高低型的，由高而低或由低而高。一个假名代表一拍，包括表示清音、浊音、半浊音、促音、拨音以及长音的假名，但是不包括组成拗音中的小"や "、"ゆ"和"よ"，即一个拗音整体上作为一个音拍来看待，如 “きゅ”是一个音拍，而不是两拍。而“きゅう”和“くう”等长音则是两拍。
日语以东京音为标准音，其声调可以分为如下几种类型：０型、①型、②型、③型、④型、⑤型、⑥型以及⑦型等。高声调表示重音，低声调表示轻音。
０型：表示只有第一拍低，其他各拍都高。
①型：表示只有第一拍高，以下各拍都低。
②型：表示只有第二拍高，第一拍和第三拍以下各拍都低。
③型：表示第二拍、第三拍高，第一拍和第四拍以下各拍都低。
④型：表示第二拍至第四拍高，第一拍和第五拍以下各拍都低。
⑤型：表示第二拍至第五拍高，第一拍和第六拍以下各拍都低。
⑥型：表示第二拍至第六拍高，第一拍和第七拍以下各拍都低。
⑦型以及以下各型的声调依次类推。
０型单词后面接续的助词为高声调；除了０型以外的各类型的单词，后面接续的助词全部是低声调。
有的单词有两种或多种不同的声调类型，即该单词在不同场合下有不同的声调读法。
有的单词在一个词内有两个或多个相连接的重音符号（即声调类型符号），表示该单词有两个或多个重音。如：“せいはんごう（正反合）”的声调类型为①-①-①型，表示这个单词有三个重音，即“せ”、“は”和“ご”三拍都是高声调（即重音）。
日语的高音节不能分在两处。即一个单词（包括后续的助词在内）中只能有“高低低”、“低高低”、及“低高高”等声调配置形式，而不可能出现类似“高低高”、“低高低高”或“高低高低”等声调配置。无论多长的单词，其声调配置都必须符合这个规律。