近年来，随着我国经济的持续快速增长，物流业也得到了迅速发展。现代物流从概念产生到形成理念，从理论研究到进入实质操作阶段，人们亲身经历和目睹了物流业的快速进步和巨大变化。铁路运输是我国交通运输体系的骨干和中坚，在现代物流体系中发挥着十分重要的作用。近年来，铁路部门在实现跨越式发展的伟大实践中，积极探索我国现代物流业快速发展的有效途径，为加快市场化进程，建立健全市场营销机制，进行了多方面的重要改革。铁路为构筑货畅其流、方便准时、经济合理、用户满意的现代物流环境，建设和完善专业化、社会化、现代化的物流服务网络作出了积极贡献。
加快发展现代物流铁路具有明显优势
我国铁路现有营业里程7.4万公里，年发送旅客11亿人次，发送货物25亿吨，旅客周转量和货物发送量两大指标均居世界第一位。铁路运输的综合指标换算周转量达25000亿吨公里，已超过美国，跃居世界第一位。我国铁路以占世界铁路6%的营业里程，完成了世界铁路24%的运输量，铁路平均运输密度遥居世界第一位，是世界上最繁忙的铁路。铁路客货运输量在国内运输市场中所占的份额分别为35%和55%左右，也居世界同行首位。铁路为国民经济持续快速发展提供了强大的运力支持，为物流业的快速发展奠定了坚实的物质基础。
发展现代物流，铁路具有五大优势：一是统一的全国铁路路网体系，为发展现代物流提供了网络化的基础设施。二是遍布全国的铁路仓储设备，为发展现代物流提供了基本的物质条件。三是发达的路网通讯能力和具有丰富市场信息的铁路运输信息系统，为发展现代物流提供了共享的信息资源。四是完善的规章制度、管理技术和经验丰富的技术人才，为发展现代物流提供了重要的职工队伍。五是大运量、低运价、全天候、持续均衡运输，为发展现代物流提供了最重要的经营基础。
现代物流是经营者运用系统思想对物资流动的全过程及相关环节进行全面优化和调整的过程。实践证明，发展现代物流离不开运输系统的大力支持，铁路应当在发展现代物流中充分发挥自己的优势，在现代物流领域里大有作为、一展身手。
改革铁路运输方式主动融入现代物流
物流企业对运输部门的核心要求是方便、快捷和准时。近年来，铁道部加快运输组织方式改革，以各种类型的货物列车作载体，组织开发了多种货运新产品，千方百计满足物流需求。
开行行包快运专列。整列装载行李包裹等小件物品，固定发到站、发到时刻、车辆编组和运行路径，按照旅客列车组织管理，以时速120公里运行。目前，铁路共组织开行14对行包专列，且全部由物流企业承包经营。行包专列的开行，发挥了铁路在小件零散货运市场中，长距离、全天候、安全正点等方面的优势，在运输组织和管理上实现了多方面突破，取得了良好的经济效益和社会效益。2004年5月，铁路又推出了行包专列的升级产品———行邮特快专列，最高运行时速达到了160公里，再次成为物流界的新宠。
开行货运五定班列。从始发站至终到站间实行直通运输，运行线和车次全程不变，五定班列始发、终到日期和时间固定，实行以列、组、车或箱为单位的报价包干办法，即定点、定线、定车次、定时、定价的货运列车，创出了“送达速度快捷、运到时限确定、途中信息可知、运输价格透明、服务承诺保证、违约赔付损失”的品牌形象。最近，铁道部对五定班列开行方案进行了四方面优化：扩大了开行范围，联结起70多个大中城市，覆盖了全路的主要货源集散地；增加了开行数量，跨局运行线已从初期的28条增加到96条；提高了开行密度，其中50%以上的达到了每天一列；推行承包经营，进一步明确承托运双方的权利、义务和责任，提高了货源稳定性和运行正点率。2004年，五定班列运输实现了历史性突破，全路跨局五定班列开行列数首次突破10000列，达到10932列，同比增加2590列，增长31％，是近5年来增幅最大的一年。组织开行列数最多的是上海铁路局，共组织2353列，占全路总量的21.5％。
开行集装箱专列。整个列车全部由集装箱组成，按五定班列运行和管理。自2000年6月起，中国铁路开行北京、上海、温州到莫斯科的集装箱专列，15天内就可到达，快捷、准时、安全，在国际物流界引起很大反响。天津至二连间、连云港至阿拉山口间、上海至成都间、深圳至成都间的集装箱专列，呼和浩特至上海、至广州间的牛奶集装箱专列，也都取得了明显成效。2004年4月起，在北京至上海间开行了双层集装箱专列，全部使用专用凹底平车，每车装载两层2到4个国际标准箱，使运输能力非常紧张的京沪铁路集装箱运行线利用率提高35%以上。2004年是中国铁路集装箱实施公司化运作的开局之年，全年共发送集装箱311.2万TEU，发送5952万吨。
开行大宗货物直达列车。对发到站间年运量在40万吨以上的煤炭、石油、矿石、粮食等大宗货物，按照“管理规范、定时发到、一站直达、承诺服务”的原则，组织发货人、收货人和发到铁路局签订四方互保协议，纳入跨局开行方案。直达列车的开行，稳定了供需关系和供货质量，减少了企业库存和物流成本，加速了物资流通和车辆周转，提高了物流效率和企业效益，实现了“多方共赢”。跨局大宗货物直达列车开行数量增长很快，1999年每天开行24列，到2005年，每天增加到272列，年递增50%以上。2004年，共开行大宗货物直达列车26055列，其中运输煤炭直达列车15923列，杂货直达10132列，兑现率达到72％，成为大宗物流市场上最受欢迎的货运产品。铁路在为客户提供货运产品的同时，逐步融入供应链管理，进行物流系统综合设计和供应链全面优化，保证了客户生产经营的正常进行，有效降低了客户的物流成本，由传统运输融入了现代物流。
改革铁路货运管理推动发展现代物流
近年来，在不断改进铁路货运产品的同时，铁路货运管理部门还围绕物流企业关心的运输价格、服务质量等问题，推出了一系列改革措施。
整顿规范货运收费。铁道部明确规定，取消一切未经国务院批准的代其他单位收费，延伸服务必须执行货主自愿的原则，到站一律不准搞延伸服务收费，对大件运输收费进行重点整顿等等。同时，有禁则止，加强督查，对违规违纪者，发现一起，处理一起，绝不姑息。
提高运价透明度。在全路推行集装箱运输“一口价”。所谓“一口价”，是指托运人从发站把空箱提走的那一刻起，回去装货、送来重箱、运达到站、取走重箱、还回空箱的那一刻止，全部过程的所有费用以一个数字表示出来。在全路各集装箱办理站，都可以看到该站到全路各站五种箱型、三种状态的集装箱“一口价”，客户按此交费，提高了运价透明度，遏止了价外收费。
下放运价下浮权。允许各铁路局根据市场变化、竞争需要和运输成本，实行灵活的运价下浮政策。自实行这一办法以来，铁路每年争取空车方向货源和轻浮货物货源2000万吨以上。
提高服务质量。完全尊重用户意愿，专运线和货场作业，用户根据需要可以任意选择。加固材料只要符合铁路安全标准，用户可以自备自购。他们调整货物办理作业流程，实行一个窗口办理、一次收取费用、一张支票结算，并开办货运信息服务项目，利用电传、计算机等现代化手段，为用户提供进货、到货、运费等信息服务。他们还从保价理赔角度作出硬性规定，坚持“先赔付后划分内部责任”的原则，从货物交付之日起，车站和铁路局要分别在规定的时间之内将货运保价理赔办理完毕。这些措施的出台，大大提高了铁路货运质量，促进了现代物流的快速发展。
改革运输管理体制加快转型现代物流
现代物流是充分利用现代科技手段，把运输、仓储、包装、配送、信息服务等环节有机结合起来的综合服务。传统的铁路货运业向现代物流转型，是适应物流发展趋势的客观需要，是促进铁路货运自身发展的内在需要，也是应对运输市场对外开放的迫切需要。2003年底，中国铁路组建了中铁集装箱运输、中铁特货运输、中铁行包快递三大专业公司，明确三大公司是具有承运权的铁路专业运输企业。同时，他们提供相应的仓储、装卸、包装、配送、信息等物流服务。作为新的市场主体，三大公司跻身物流领域，已进入我国现代物流企业30强的行列。
中铁集装箱运输公司将铁路集装箱运输承运人由18个铁路局集中为1个公司，形成了覆盖全路的集装箱运输网络和规范的运输市场，网络优势更加突出，责任主体更加明确，以集装箱为主的物流服务也得到了较大发展。针对集装箱运输中存在的办理站规模小、运量少、滞留时间长等弊端，公司加快集装箱办理站布局调整。同时，公司还组织建设北京、上海、昆明、广州、兰州、哈尔滨等18个集装箱中心站，使其具备整列运输、装卸、搬运、仓储、配送、一关两检、信息服务等设施和功能，形成地区物流中心，带动和促进区域物流的发展。
中铁特货运输公司主要经营铁路保温车和大件货物特种车的相关业务。公司致力于盘活遍布全路的6000多辆保温车这一庞大资产，提高利用效率，改善经营状况。公司采取了老旧车型技术改造、组织开行冷藏快运专列等措施，有效地解决了车辆资产与市场需求结合问题。公司正积极介入特种货物的运输、仓储、配送等环节，为客户提供高质量、全方位的现代物流服务。
中铁行包运输公司按照铁路和邮政部门签订的战略合作框架协议，大力开发行包邮件物流市场。公司在北京、上海、广州、哈尔滨等地建设了物流基地，实行连锁经营模式，为多式联运、物流服务和供应链管理提供了业务平台。公司利用物流基地，组织开行了整列装载行李、包裹和邮件的行邮专列。京哈、京沪、京广间对开的行邮特快专列，最高时速达160公里，京乌、广沪间对开的行邮快速专列，最高时速也达140公里，20多家有较大影响的物流企业争相竞标。行邮专列是有效控制库存，显著降低流通成本，充分发挥铁路和邮政双方的优势，促进现代物流发展的重大举措。
三大专业公司的组建和运作，标志着铁路货运在向现代物流转型的征途上迈开了实质性步伐。
加快发展现代物流铁路发挥更大作用
铁路是国民经济的大动脉，是国家重要的基础设施，在推动和促进现代物流的发展中，担负着重要使命和责任。在实现中国铁路跨越式发展的伟大实践中，铁路将紧紧围绕物流市场需求，进一步加快改革步伐，为发展现代物流提供更好的条件，创造更好的运输环境。
快速扩充铁路运输能力。针对铁路运输能力严重不足状况，铁道部正抓紧实施《中长期铁路网规划》。从现在起到2020年，逐步在省会城市及大中城市间，建设1.2万公里客运专线；完善中东部铁路网结构，扩大西部路网规模，建设1.6万公里新线；加强既有铁路网技术改造和枢纽建设，建设大能力煤运通道，增建1.3万公里既有线二线，电气化既有线1.6万公里。到2020年，全国铁路营业里程将达到10万公里，主要繁忙干线将实现客货分线，复线率和电气化率达到50%。
加快推进信息化建设。现代物流与传统物流的最大区别在于信息化和网络化的广泛应用。铁路已加快实施《铁路信息化总体规划》，尽快实现行车指挥智能化、客货营销社会化、经营管理现代化目标，实现铁路货运的实时追踪；建设铁路电子商务系统，通过网络平台和信息技术，为客户提供车皮预定、运价收费、途中信息、到货通知、投诉受理等全方位的服务。
努力提高铁路服务质量。铁路将继续实施提速战略，实现主要干线旅客列车时速200公里目标的同时，大力发展铁路集装箱、冷藏、特种货物及多式联运等运输服务品类，组织开行时速120公里的货运快车，进一步优化运输组织，加快客流、物流、资金流和信息流的流动，满足现代物流对快捷运输的需求。
加快完善物流服务功能。要进一步发挥铁路大中型货运营业站的仓储优势，鼓励和引导企业因地制宜发展仓储、配送等物流服务，利用铁路货运营销系统，为客户提供市场分析预测等信息服务。为促进集装箱运输和多式联运发展，铁路将建设18个大型集装箱场站，组织开行场站间的集装箱直达列车，形成适应现代物流要求的新型运输组织模式。
实施物流企业战略合作。现代物流是一项跨行业、跨部门、跨地区的系统工程，需要各方优势互补，密切配合。铁路将加强与海运、内河航运及公路、民航等其他交通行业实施的合作，充分发挥各自优势，共谋发展，造福于民，全面推动我国现代物流业的健康、快速发展。
积极培育物流服务市场。铁道部和有关部委联合发布了《外商投资铁路货运业审批与管理暂行办法》，明确了外商投资领域和具体的申报、审批程序，并对现行有关运输管理办法进行了全面清理，做好了相关准备工作。铁路部门将积极支持国外物流企业按照WTO的有关规则和《暂行办法》进入中国市场，加快实现国内外物流市场服务一体化进程。