当今世界上使用的 3000-6000 种语言和方言中，法语仅次于英语，坐了外国语的第二把交椅。这种特殊地位主要并不取决于讲话人数（讲法语的人数少于讲汉语、英语、印地语、西班牙语、阿拉伯语、俄语、葡萄牙语、孟加拉语和日语的人数），而取决于历史、文化和地理政治诸因素。出于历史上的原因，法语在五大洲通用。
非殖民化之后，法语成了新兴非洲国家的官方语言，对这些国家来说，法语是一种媒介语，它也是国际上广泛应用的一种语言：它是联合国的正式语言，并和英语一样，在某些国际组织中享有特殊的地位，它大大超越法语国家 " 俱乐部 " 的范围，是许多国家的外交语言。除英语之外法语是唯一一种在世界上几乎所有国家都教授的外国语： 25 万名外国教师（不包括法国教育网或其他讲法语国家在国外的教师）献身于法语教育，教授的学生约有 2500 万。
讲法语的人数估计在 1.2 亿上下。如以地区划分，欧洲有 6700 万人讲法语，非洲撒哈拉沙漠以南地区有 2800 万人，马格里布国家有 1300 万人，美洲有 1100 万人，亚洲有 200 万人，大洋洲有 10 万人。