在2001年的中央经济工作会议上，党中央、国务院提出的任务之一就是推进流通现代化。随后，2002年1月国家经贸委在上海召开了全国推进流通现代化工作现场会。接着，各地政府纷纷提出推进流通现代化的构想。令人惊奇的是：还很少有人去探求什么是流通现代化？流通现代化的内涵是什么？而这恰恰是推进流通现代化的前提，是不可回避的问题。
一、什么是现代化
“流通现代化”的核心是“现代化”。对流通的内涵，学者们已经取得了较为一致的看法。它不是指广义的流通概念，即与生产过程相统一的流通过程，而是指狭义的流通概念，即与生产过程相分离的流通过程，通常称为商品流通。对于现代化的内涵，哲学家、社会学家、发展经济学家进行过较为深入的探讨，而商业经济学家、流通经济学家却很少对其进行专门的研究。但是，只研究流通，不研究现代化，就无法探求流通现代化的本质，也容易出现没有源泉或根基的流通现代化的对策。
1.此现代化非彼现代化
很多人都在谈论现代化，但其内涵可能相差甚远。《现代汉语词典》有“现代化”词条，其解释是：“使具有现代先进科学技术水平：国防现代化，现代化的设备。”（注：编辑室：《现代汉语词典》（修订本）》，商务印书馆，2001年，第1367页。）《汉语大辞典》也有“现代化”词条，其解释是：“谓使具有现代先进水平。”（注：罗竹风：《汉语大辞典（第4卷）》，汉语大辞典出版社，1989年，第579页。）1954年9月，根据毛泽东的提议，周恩来在《第一次全国人民代表大会政府工作报告》中，第一次提出了“四个现代化”的概念，即“现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输和现代化的国防”。后来在1964年底的《第三届全国人民代表大会政府工作报告》中，又改为“现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术”的四个现代化。研究现代化的学者认为，对于“现代化”一词，在大众层次与学科概念之间存在着非常大的差别。（注：杨玉圣：《现代化研究——从学科建设的视角观察》，见《现代化研究第一辑》，商务印书馆，2002年，第286页。）比如解放后提出的四个现代化目标，基本指的是物质/器物的方面，但现代化不仅包括物质/器物的发展，还包括制度创新、文化与观念的改变
2.现代化是一个动态的变化
英文中现代化一词大约出现在18世纪70年代，但现代化研究始于第二次世界大战之后，在20世纪60年代形成现代化理论，随后出现了不同流派。因此，对现代化也就有了不同的定义。赖肖尔认为，现代化是在现代社会中正在进行着的重要的变化。塞缪尔。亨廷顿认为，现代化是一个“包含了人类思想和行为各个领域变化的多方面进程。”戴维。波普诺认为，“现代化指的是发生在一个传统的前工业社会向工业化社会转化的过程中发生的主要的社会内部社会变革。”（注：李秀林等：《中国现代化的哲学探讨》，人民出版社，1990年版，第5-6页。）上述定义虽有一定的差异，但有一点是共同的，即认为现代化是一个变化的过程。也有学者认为，现代化不仅是一个过程，也是一种状态。依照韦纳。布莱克、艾森斯塔德等人的看法，同城市化、工业化等概念相比，现代化不仅是一个更为复杂的过程，也是一个具有特定社会形式的同样复杂的状态。（注：胡承槐：《现代化：过程、特征与回应》，浙江人民出版社，2000年，第5页。）
在20世纪30年代，我国学者开始讨论现代化问题。但是，真正的现代化研究应该始于20世纪80年代，90年代有10余本专著问世。绝大多数学者接受现代化是一个“化”的过程的说法，只是具体表述上有一定的差异。有学者认为，“现代化”（modernization）就是指在社会或人的现代特性的发生、发展的动态过程和现实活动……是同中世纪相比现世纪所发生的社会和人的根本性的变化。“（注：李秀林等：《中国现代化的哲学探讨》，人民出版社，1990年版，第5-6页。）还有学者认为，”现代化是指在近代资本主义兴起后的特定国际关系格局下，经济落后国家通过大搞技术革命，在经济和技术上赶上世界先进水平的历史过程。“（注：邹北辰：《宏观视野下的当代中国现代化史学》，见《现代化研究第一辑》，商务印书馆，2002年，第296页。）也有学者将其表述为，”现代化是从传统农业社会向现代化工业社会转变的过程，因此，不能望文生义，把现代化等同于历史上任何时候的世界先进水平。“（注：王梦奎：《在经济转折中》，华文出版社，2000年，第13页。）另外，也有学者认为”现代化具有两个基本词义，一是成为现代化的，适合现代需要的；二是公元1500年以来出现的新特点和新变化。一般而言，现代化是动态的，不是静态的；是一个历史过程，也是一种发展状态
由上述学者的讨论，我们可以归纳为：现代化是指公元1500年以来至以后社会发生的转变过程。