集装箱运输是将多种多样的杂货集装于具有统一长、宽、高规格的箱体内进行运输。这些集装箱既可装船利用水路运输，也可通过铁路、公路运输，中途更换车船不必把货物取出，可以提高装卸效率，有利于机械化操作，消除繁重的体力劳动，减少货物的损失，简化繁杂的手续，加快车船周转，降低运输成本。同时，集装箱运输可做到从发货人的仓库直接送到收货人的仓库，不必利用中转仓库，实行"门到门"的运输服务。
集装箱运输最早出现在美国，60年代末推广到世界各地。近年来，我国的集装箱运输也有很快发展，已在大连、天律、青岛、上海、广州黄埔等海港建立了集装箱码头，提高了海港的吞吐能力和现代化建设。
集装箱运输采用专门装载货物集装箱（一般为件杂货集装箱），通过海、河、铁路、公路等运输方式进行门到门的一种联合运输。是物质装备基础较强、技术较先进的现代化运输型式。它在装卸、运输与中转全过程中全部实行机械化、标准化、系列化与专业化。集装箱运输首先于1926年在欧洲公路与铁路间正式运营，以后发展为以港口与海运为中心的国际集装箱联运。目前已是世界上发展最快且又较为广泛的运输形式之一。在保证货物安全、节约包装材料、简化包装和理货手续、提高运输效率、加速货物运输、降低运输成本及改善运输劳动条件等方面，都有重要作用与明显效果。
中国集装箱码头运输发展20年间以年均35%的速度增长，2007年底，国内港口集装箱吞吐量超过1亿标准箱，中国集装箱吞吐量连续6年居世界第一。国内经济特别是外向型经济的高速发展，带动了集装箱码头建设经营的多元化。目前，国内港口万吨级以上专用集装箱码头泊位已达270多个，沿海和内河集装箱主要码头合资率分别占集装箱泊位总数和集装箱泊位总通过能力的60%和70%以上。沿海主要港口中以及珠江三角洲等一批中小港口，均有中外合资甚至外商独资经营的集装箱码头。