铁路运输是利用铁路进行货物运输的方式，是利用铁路设施、设备运送旅客和货物的一种运输方式，在国际货运中的地位仅次于海洋运输。铁路运输与海洋运输相比，一般不易受气候条件的影响，可保障全年的正常运行，具有高度的连续性。铁路运输还具有载运量较大、运行速度较快、运费较低廉、运输准确、遭受风险较小的优点。
铁路是一种适宜于担负远距离的大宗客、货运输的重要运输方式。在我国这样一个幅员辽阔，人口众多。资源丰富的大国，铁路运输不论在目前甚至在可以预见的未来，都是综合运输网中的骨干和中坚。
一、铁路运输的特点
铁路是国民经济的大动脉，铁路运输是现代化运输业的主要运输方式之一，它与其他运输方式相比较，具有以下主要特点：
1.铁路运输的准确性和连续性强。铁路运输几乎不受气候影响，一年四季可以不分昼夜地进行定期的、有规律的、准确的运转。
2.铁路运输速度比较快。铁路货运速度每昼夜可达几百公里，一般货车可达100km/h左右，远远高于海上运输。
3.运输量比较大。铁路一列货物列车一般能运送3000～5000t货物，远远高于航空运输和汽车运输。
4.铁路运输成本较低。铁路运输费用仅为汽车运输费用的几分之一到十几分之一；运输耗油约是汽车运输的二十分之一。
5.铁路运输安全可靠，风险远比海上运输小。
6.初期投资大。铁路运输需要铺设轨道、建造桥梁和隧道，建路工程艰巨复杂；需要消耗大量钢材、木材；占用土地，其初期投资大大超过其他运输方式。
另外，铁路运输由运输、机务、车辆、工务、电务等业务部门组成，要具备较强的准确性和连贯性，各业务部门之间必须协调一致，这就要求在运输指挥方面实行统筹安排，统一领导。
二、铁路运输的优缺点
1.优点：巨大的运送能力；廉价的大宗运输；全天候（较少受天气、季节等自然条件的影响），能保证运行的经常性和持续性；计划性强，安全，准时；运输总成本中固定费用所占的比重大（一般占60%），收益随运输业务量的增加而增长。
2.缺点：始建投资大，建设时间长；始发与终到作业时间长，不利于运距较短的运输业务；受轨道限制，灵活性较差；路基、站场等建筑工程投资大。
铁路运输的形式
在中国，铁路运输按经营方式的不同，可分为国际铁路联运和国内铁路运输：
1、国际铁路货物联运
国际铁路联运是指由两个或两个以上不同国家铁路当局联合起来完成一票货物从出口国向进口国转移所进行的全程运输。它是使用一份统一的国际联运票据，由铁路部门以连带责任负责办理货物的全程运输，在由一国铁路向另一国铁路移交货物时无需发货人、收货人参加的运输方式。
国际铁路货物联运主要依据《国际铁路货物运送公约》和《国际铁路货物联运协定》为框架进行。《国际货协》是各参加国铁路和发、收货人办理货物联运必须遵守的基本文件，具体规定了货物运送条件、运送组织、运输费用计算核收办法，以及铁路与发、收货人之间权利与义务的问题。我国是《国际货协》的成员国。
《国际货协》规定，国际铁路货物联运的范围包括：在《国际货协》国家之间的铁路运输；《国际货协》成员国与非成员国间的运输；通过港口的货物运送。
2、国内铁路运输
中国进口货物由港口经铁路转运到各地用货部门或仓库，出口货物由产地或仓库经铁路集中到港区装船，各省、市、自治区之间的外贸物资的调拨，都属于国内铁路运输。实际上是以港口为集中点的运输。
供应港澳地区的货物由产地经铁路运往深圳北站或广州南站，与一般国内运输有所不同。具体做法是：
（1）由发货地外运或外贸公司向当地铁路局办理托运手续，经境内段铁路运至深圳北站，发货地外运或外贸公司委托深圳外运分公司办理接货、报关、查验、过轨等中转手续。预寄的单证和装车后拍发的起运电报是深圳外运组织运输的依据。
（2）深圳外运接到铁路的到车预告后，抽出已分类编制的有关单证加以核对，并抄给香港中旅公司为接车做准备。
（3）货车到达深圳北站后，深圳外运与铁路进行票据交接，如单证齐全无误，向铁路编制过轨计划；如单证不全，则向铁路编制留站计划。深圳外运将出口货物报关单或监管货物的关封连同货物运单送海关申报，经海关审查无误后，并会同联检部门对过轨货车进行联检，联检通过后，再办理港段铁路托运手续。
（4）货车通过过轨的方式，由香港中旅公司向港段海关报关，收货后转交给香港或九龙的实际收货人。