水运是使用船舶运送客货的一种运输方式。水运有沿海运输、近海运输、远洋运输、内河运输四种形式。水路运输所受的限制就目前看来是最小的，水路运输具有其它运输方式不可替代的作用。
一、水路运输的概念
水路运输是以船舶为主要运输工具、以港口或港站为运输基地、以水域（海洋、河、湖等）为运输活动范围的一种客货运输。在蒸汽机发明及其用于交通动力前即已出现，为目前各主要运输方式中兴起最早、历史最长的运输方式。其技术经济特征是载重量大、成本低、投资省，但灵活性小，连续性也差。较适于担负大宗、低值、笨重和各种散装货物的中长距离运输，其中特别是海运，更适于承担各种外贸货物的进出口运输。水运至今仍是世界许多国家最重要的运输方式之一。
二、水路运输的特点
与其他运输方式相比，水运还具有如下特点：
1.受自然条件的限制与影响大。即受海洋与河流的地理分布及其地质、地貌、水文与气象等条件和因素的明显制约与影响；
2.开发利用涉及面较广。如天然河流涉及通航、灌溉、防洪排涝、水力发电、水产养殖以及生产与生活用水的来源等；海岸带与海湾涉及建港、农业围垦、海产养殖、临海工业和海洋捕捞等；
3.对综合运输的依赖性较大。河流与海洋的地理分布有相当大的局限性，水运航线无法在广大陆地上任意延伸，故水运的充分开发利用，要与铁路、公路和管道等运输方式配合，并实行联运。
4.是开展国际贸易的主要方式，是发展经济和友好往来的主要交通工具。
三、水路运输的分类
水运分海运和河运两种。它们是以大自然赐予的海洋和河流作交通线的。但是，并不是所有的河流湖泊都可以成为现成的水路。如果需要通航吨位较高的船舶，窄的河道要加宽，浅的要挖深，有时还得开挖沟通河流与河流之间的运河，才能为大型内河船舶提供四通八达的航道网。
海洋运输是使用船舶等水运工具经海上航道运送货物和旅客的一种运输方式。它具有运量大、成本低等优点，但运输速度慢，且受自然条件影响。
内河运输简称"河运".使用船舶和其他水运工具，在国内的江、河、湖泊、水库等天然或人工水道运送货物和旅客的一种运输方式。它具有成本低、耗能少、投资省、少占或不占农田等优点，但其受自然条件限制较大，速度较慢，连续性差。
港口是航运的起点和终点。船只的补给，旅客的上下、货物的装卸和船舶的检修都在这里进行。一个港口集疏运货物和旅客的能力，即每年有多少货物和旅客在这里集中起来用船舶运往外地，又有多少货物和旅客运到这里的能力，称为港口的吞吐能力。
集装箱运输是将多种多样的杂货集装于具有统一长、宽、高规格的箱体内进行运输。这些集装箱既可以装船利用水路运输，也可通过铁路、公路运输，中途更换车船不必把货物取出，可以提高装卸效率，有利于机械化操作，消化繁重的体力劳动，减少货物的损失，简化繁杂的手续，加快车船的周转，降低运输成本。同时，集装箱运输可做到从发货人的仓库直接送到收货人的仓库，不必利用中转仓库，实行"门到门"的运输服务。集装箱运输最早出现在美国，20世纪60年代末推广到世界各地。
四、水路运输的形式
水路运输有以下四种形式：
1.沿海运输。是使用船舶通过大陆附近沿海航道运送客货的一种方式，一般使用中、小型船舶。
2.近海运输。是使用船舶通过大陆邻近国家海上航道运送客货的一种运输形式，视航程可使用中型船舶，也可使用小型船舶。
3.远洋运输。是使用船舶跨大洋的长途运输形式，主要依靠运量大的大型船舶。
4.内河运输。是使用船舶在陆地内的江、河、湖、川等水道进行运输的一种方式，主要使用中、小型船舶。