“distribution”一词最早出现出美国。1921 年阿奇.萧在《市场流通中的若干问题》(some problem in market distribution)一书中提出“物流是与创造需要不同的一个问题”，并提到“物资经过时间或空间的转移，会产生附加价值”。这里，market distribution指的是商流;时间和空间的转移指的是销售过程的物流。
在第一次世界大战的1918年，英国犹尼里佛的利费哈姆勋爵成立了“即时送货股份有限公司”。其公司宗旨是在全国范围内把商品及时送到批发商、零售商以及用户的手中，这一举动被一些物流学者誉为有关“物流活动的早期文献记载”。
30年代初，在一部关于市场营销的基础教科书中，开始涉及物流运输、物资储存等业务的实物供应(physical supply)这一名词，该书将市场营 销定义为“影响产品氖权转移和产品的实物流通活动”。这里，所说的所有权转移是指商流;实物流通是指物流。
1935年，美国销售协会最早对物流进行了定义：“物流(physical distribution)是包含于销售之中的物质资料和服务，与从生产地到消费 地点流动过程中伴随的种种活动”。
上述历史被物流界较普遍地认为是物流的早期阶段。
日本在1964年开始使用物流这一概念。在使用物流这个述语以前，日本把与商品实体有关的各项业务，统称为“流通技术”。1956年日本生产性本 部派出“流通技术专门考察团”，由早稻田大学教授宇野正雄等一行7人去 美国考察，弄清楚了日本以往叫做“流通技术”的内容，相当于美国叫做“physical distribution”(实物分配)的内容，从此便把流通技术按照美国的简称，叫做“p·d·”，“ p·d·”这个术语得到了广泛的使 用。1964年，日本池田内阁中五年计划制定小组平原谈到“p·d·”这一术语时说，“比起来，叫做‘p·d·’不如叫做‘物的流通’更好。”1965年，日本在政府文件中正式采用“物的流通”这个术语，简称为“物流”。
1981年，日本综合研究所编著的《物流手册》，对“物流”的表述是：“物质资料从供给者向需要者的物理性移动，是创造时间性、场所性价值的经济活动。从物流的范畴来看，包括：包装、装卸、保管、库存管理、流通加工、运输、配送等诸种活动。”
我国开始使用“物流”一词始于1979年(有人认为，孙中山主张“贸畅其流”，可以说是我国“物流思想的起源”)。1979年6月，我国物资工作 者代表团赴日本参加第三届国际物流会议，回国后在考察报告中第一次引 用和使用“物流”这一述语。但当时有一段小的曲折，当时商业部提出建立“物流中心”的问题，曾有人认为“物流”一词来自日本，有崇洋之嫌，乃改为建立“储运中心”。其实，储存和运输虽是物流的主体，但物流通 更广的外延。而且物流是日本引用的汉语，物流作为“实物流通”的简称， 提法既科学合理，又确切易懂。不久仍恢复称为“物流中心”。1988年台湾也开始使用“物流”这一概念。1989年4月，第八届国际物流会议在北京召开，“物流”一词的使用日益普遍。
logistics一词的出现
在第二次世界大战期间，美国对军火等 进行的战时供应中，首先采取了后勤管理(logistics management)这一名词,对军火的运输、补给、屯驻等进行全面管理。从此，后勤逐渐形成了单独的学科，并不断发展为后勤工程(logistics engineering)、 后勤管理(logistics management)和后勤分配(logistics of distribution)。后勤管理的方法后被引入到商业部门，被人称之为商业后勤(business logistics)。定义为“包括原材料的流通、产品分配、运输、购买与库存控制、储存、用户服务等业务活动”，其领域统括原材料物流、生产物流和销售物流。
在50年代到70年代期间，人们研究的对象主要是狭义的物流，是与商品销售有关的物流活动，妈物流通过程中的商品实体运动。因此通常采用的仍 是physical distribution一词。
1986年，美国物流管理协会(n.c.p.d.m;national council of phy- sical distribution management)改名为c.l.m 即the council of logistics management。将physical distribution改为logistics， 其理由是因为physical distribution的领域较狭窄，logistics的概念 则较宽广、连贯、整体。改名后的美国物流协会(c.l.m)对logistics 所做的定义是：“以适合于顾客的要求为目的，对原材料、在制品、制成 品与其关联的信息，从产业地点到消费地点之间的流通与保管，为求有效率且最大的‘对费用的相对效果’而进行计划、执行、控制”。
logistics与physical distribution的不同，在于logistics已突破了商品流通的范围，把物流活动扩大到生产领域。物流已不仅仅从产品出厂开始，而是包括从原材料采购、加工生产到产品销售、售后服务，直到废 旧物品回收等整个物理性的流通过程。这是因为随着生产的发展，社会分工越来越细，大型的制造商往往把成品零部件的生产任务，包给其他专业性制造商，自己只是把这些零部件进行组装，而这些专业性制造商可能位 于世界上劳动力比较便宜的地方。在这种情况下，物流不但与流通系统维持密切的关系，同时与生产系统也产生了密切的关系。这样，将物流、商流和生产三个方面边结在一起，就能产生更高的效率和效益。近年来日、美的进口批发及连锁零售业等，运用这种观念积累了不少成功的经验。
由此可以看出，当前提到的logistics的特点是： ①其外延大于狭义的物流(即销售物流)，因为它把起点扩大到了生产领域; ②其外延小于广义的物流(business logistics)，因为它不包括原材料物流; ③其外延与供应链的外延相一致，因此有人称它为供应链物流。
logistics一词的出现，是世界经济和科学技术发展的必然结果。当前物流业正在向全球化、信息化、一体化发展。一个国家的市场开放与发展必将要求物流的开放与发展。随着世界商品市场的形成，从各个市场到最终市场的物流日趋全球化;信息技术的发，使信息系统得以贯穿于不同的企业之间，使物流的功能发生了质变，大大提高了物流效率，同时也为物流一体化创造了条件;一体化意味着需求、配送和库存管理的一体化。所有这些已成为国际物流业发展方向