迈向21世纪的物流技术，不仅是企业战略的"商务物流"，而且是向整个社会实现物资供给的"社会物流"，进而在全球化市场的激烈竞争中形成多元化网络所必需的"全球物流"，并呈现出信息化、网络化、智能化、柔性化、标准化和社会化的特征。作为与商流、信息流并列的物流，已经成为继劳动力、资源之后的企业第三个利润的源泉。从发展上看，生产和贸易的全球一体化以及技术进步对物流的发展都起到关键的推动作用。全球一体化和信息网络化发展一方面刺激了物流的需求，另一方面对物流管理提出了严峻的挑战。
随着市场竞争的激烈化和国际化，对于现代企业的物流管理而言，传统的"纵向一体化"模式已经不能适应目前技术更新快、投资成本高、竞争全球化的制造环境。现代企业应更注重于高价值生产模式，更强调速度、专门知识、灵活性和革新，集中企业资源于经过仔细挑选的少数具有竞争力的核心业务，也就是集中在那些使他们真正区别于竞争对手的技能和知识上，而把其他一些虽然极为重要但不是其核心业务的职能（如运输、仓储、分捡、配送等物流环节）外包给专业的物流服务商，并与这些企业保持紧密合作的关系，从而使自己企业的整个运作提高到世界级水平，而所需要的费用则与目前的开支相等甚至有所减少，并且还往往可以省去一些巨额投资。 随着社会分工的进一步细化和物流业的快速发展，物流外包（Logistics Outsourcing）也正迅速被供需双方（物流服务供应商和需求方）所认可。
在这里需要给物流外包下一个明确的定义：所谓物流外包，即生产或销售等企业为集中精力增强核心竞争能力，而将其物流业务以合同的方式委托于专业的物流公司（第三方物流─3PL）运作，外包是一种长期的、战略的、相互渗透的、互利互惠的业务委托和合约执行方式。
据美国《财富》杂志报道，目前全世界年营业额在5000万美元以上公司在2004年业务外包的开支上升58%，比2003年业务外包的总开支增加近5779亿美元。针对欧洲发达国家的统计，第三方物流占总物流服务份额的比例：德国为23.33%，法国为26.9%，英国为34.4%，意大利为12.77%，西班牙为18%，欧共体国家平均为20%左右，目前其需求仍呈增长趋势。相比之下，中国第一方和第二方物流的比重比西方发达国家大得多，随着生产、流通领域竞争加剧，第一方和第二方选择第三方承担物流服务的情况将会更加普遍，这也说明国内物流外包市场有较大的发展空间