备用信用证的定义和前述信用证的定义并无不同，都是银行（开证行）应申请人的请求，向受益人开立的，在一定条件下凭规定的单据向受益人支付一定款项的书面凭证。所不同的是，规定的单据不同。备用信用证要求受益人提交的单据，不是货运单据，而是受益人出具的关于申请人违约的声明或证明。
传统的银行保函有可能使银行卷入商业纠纷，美、日等国的法律禁止银行开立保函。于是美国银行采用备用信用证的形式，对国际经济交易行为提供担保。随着银行保函在应用中性质的变化，特别是1992年国际商会《见索即付保函统一规则》的公布，银行保函和备用信用证的内容和作用已趋一致。所不同的只是两者遵循的惯例不同。备用信用证运用于“UCP 500”，而银行保函则适用于上述《规则》。
备用信用证在应用上与保函相同。