1．含义
在我国经济飞速发展的今天，各承运人利用先进的电子计算机技术和网络技术，将船期表信息和其他有关信息和数据如港口、船期、航期、载货量、舱位、箱量、停泊码头等集中存放在公共数据中心或船公司网站上，为各托运人跨国家(地区)、跨公司、跨部门地查阅、选择、订舱提供了方便，并为各托运人实现网上订舱提供了操作平台。
按照协议，托运人可以在其办公场所，将标准格式的托运单电子报文数据，通过终端申报方式、EDI申报方式或网上申报方式，在"订舱托运"系统中向船公司或其代理人的计算机系统发送电子托运单数据。船公司或其代理人收到电子托运单数据后，根据船舶载货量和具体托运内容来安排舱位，一且船公司确认订舱后，便发送"接受订舱"的1电子回执给托运人，并进一步将确定的。船名、航次、关单号和船舶动态"等信息数据发送给托运人，完成了电子托运订舱的全部手续。电子托运单订舱是未来我国实现"无纸化贸易运输"的发展方向。
2．特点
(1)形式简单
由于电子托运单在托运时巳将托运数据输人承运人的电子计算机系统中，承运人系统中的各个终端相关部门，包括船公司各操作室、财务部、集装箱堆场、码头作业区、现场海关等都有了电子托运数据和报文。如果需要，随时可打印成书面托运单。因此，与传统的纸质托运单(一式十联)相比，电子托运单更简单。
(2)订舱速度快
电子托运单的订舱速度是建立在先进的电子计算机和国际互联网上，数据交换速度快。在系统正常时．完成一票货物订舱仅需要几分钟。而传统的纸质托运单订舱从制单、'盖章、送单、确认、配载到取单，至少需要半个工作日。对广大托运人而言，电子托运单订舱节省了时间和费用。
(3)差错率降低
对承运人而言，电子托运单可以使配载员有足够的时间配载，来处理托运细节，减少了工作差错，提高了工作效率。
(4)电子托运单可与纸质托运单共存
电子托运单的格式和内容，是根据“集装箱工试单”原理而确定，可与传统的纸质托运单并存使用，这就为过渡时期航运业务的正常开展提供了方便。
(5)改变了“凭场站收据换海运提单”的传统的、低效率的做法
电子托运单的使用，使承运人对于货物的订舱、进港、放关、一装船等动态尽收眼底，在船公司或其代理的电脑系统中会及时反映出货物订舱细节、进港时间、放关时间、上船时间等，因此，船公司或其代理人签发提运单已不再需要凭传统的“大副收据”，只要其电脑系统中，凭有“已放关，已上船”记载，船公司或其代理人就可以签发提运单。显然，电子化订舱的作业模式对相羔各方所带来的高效率是显而易见的。值得一提的是，相应的电子报文的法律技术问题有待进一步确认。