随着国际贸易的发展，信用证方式逐渐成为国际贸易中通常使用的一种支付工具。但是因为缺乏统一的解释和公认的准则，争议和纠纷经常发生。国际商会为了减少因解释和习惯不同而引起的争端，制定了《商业跟单信用证统一惯例》（Uniform Customs and Practice for Commercial Documentary credits），于1933年正式公布，并于1951年、1962年、1974年、1983年和1993年进行了五次修订。自1962年第二次修订本起，改称为《跟单信用证统一惯例》（Uniform Customs and Practice for Documentary credits简称UCP）。目前使用的是1993年的修订本，称为《国际商会第500号出版物》（International Chamber of Commerce Publication No.500），即《UCP500》，1994年1月1日起正式实施。目前，世界上已有160多个国家的银行采用了《跟单信用证统一惯例》，各国法院几乎都把《跟单信用证统一惯例》作为裁决跨国信用证纠纷的“法律准则”。但是《跟单信用证统一惯例》毕竟不是一个国际性的法律规章，只是一项国际贸易惯例，因此要得到法律的保护，必须在信用证上注明根据《跟单信用证统一惯例》某号出版物开立。
《UCP500》适用于跟单信用证和备用信用证，它是对国际贸易有关习惯做法的编纂，体现了信用证交易的一般原则。必须指出的是，虽然《UCP500》是国际惯例，获得了世界范围内的普遍采用，但是它不具有强制性，只有在当事人同意适用时，才对该当事人有约束力。一般在信用证中注明“按UCP500办理”，如“This credit is subject to Uniform Customs and Practice for Documentary Credits 1993 Revision，ICC Publication No.500”。SWIFT网络传送和开列的每个信用证都自动适用UCP，如果当事人不愿用UCP，则须在SWIFT信息中明确宣称“信用证不适用统一惯例”。当信用证条款与《UCP500》有冲突时，一般采用信用证条款的规定。如果《UCP500》与国家法律冲突，则以国家法律为准。