在国际航运中，最常见、最重要的单证就是提单。对于承运人（包括船公司及其代理人）来说，提单是签发给托运人的货物收据。对于托运人来说，提单是物权凭证。
沿海港口地区的提单流转，一般按正常程序进行。在最常见的跟单信用证结汇方式中，承运人签发提单给托运人后，托运人将提单和信用证一同交议付银行结汇。提单上列明的收货人要通过赎单手续取得提单，方可提货。
可是，内陆地区的托运人就会碰到一些麻烦。不少船公司为避免提单管理失控，往往没有指定内陆地区代理人为其签发提单，而是在货物启运港签发好提单再寄给内陆地区的托运人（即港口签单方式）。邮寄需要一段时间，某些情况下达数天之久，于是产生几点问题：
1.内陆地区的托运人收到提单为时较晚，到议付行结汇就迟了，有利息损失。
2.内陆地区的托运人在收到提单后，如发现提单有打错的地方，则必须将提单寄回启运港更正。相隔遥远，沟通困难，甚至被迫派人专程去启运港更正。
3.有时信用证已到期，托运人只得用打错的提单去担保结汇，或在信用证过期后才拿到正确的提单，甚至在信用证过期后才拿到错的提单，被迫担保结汇，从而承担了巨大风险，陷于被动境地。根据世界通行的国际商会第500号出版物规定，在此情况下，收货人可拒收货物、不付款或要求减价等。如收货人居心不良，托运人就要吃大亏。
4.为不误信用证的有效期，特别是装船日期与信用证有效期相隔很近时（这很常见），邮寄提单来不及，承运人和托运人有可能商议采用预借提单的作法。这时托运人就有了额外风险，要是出了特殊原因，货物未按计划装船，收货人可以向海事法院起诉，托运人和船公司在声誉上和经济上都可能受损。
针对以上情况，有的内陆地区采用了签发MEMO提单的办法。托运人委托内陆货代公司代办运输，货代公司向船公司订舱时，随附两份提单样本，一份是船公司的提单样本，一份是货代公司提单样本。前者在Consignee of order栏目中打上TO ORDER OF THE HOLDER OF ORIGINAL XXX B/L，NO□□□，其中XXX为货代公司全称，□□□为货代公司的提单编号，后者按正常情况缮制。
船公司在货装上船以后，照样本打好自己的正本提单（MEMO提单），寄内陆货代公司和托运人过目，再转寄收货人。船公司还须立即传真通知内陆货代公司船名、航次、船期，由其签发船代公司的正本提单供托运人结汇。收货人则通过正常赎单手续在银行取得货代公司的正本提单，加上托运人寄来的船公司提单，用两套提单去卸货港码头提货。