随着国际贸易法律与实务的发展、变化以及集装箱班轮运输的普及和集装箱运输技术的进步，十多年来国际集装箱班轮运输中使用的单证也发生了一些变化。“国际贸易条件解释规则”（Incoterms1990，Incoterms2000等）中出现了海运单（sea waybill）。而在我国的国际集装箱班轮的近洋航线上，于1992年底、1993年初，出现了“电放”（telex release）的概念。
“电放”与“海运单”都是为了便利海上运输而创设的，而且在目前的国际集装箱班轮运输实践中经常使用。根据对中日航线一些集装箱班轮所使用单证的统计，按票数计，使用提单的情况仍高达90％左右，使用“电放”的也已占8%左右，而使用海运单的只占2%左右。然而，人们在选择使用“电放”还是使用海运单时，往往是人云亦云，盲目地选择。在研究选择使用“电放”还是使用海运单的问题时，必须首先明确“电放”和海运单的基本概念。
1.“电放”及海运单的概念
在货物装船、船公司签发提单的情况下，收货人必须交出一份经适当背书（duly endorsed）的正本提单（在变更卸货港时或在其它特殊情况下，通常应交出全套正本提单）（注：这是提单作为缴还证券的性质，即提单上请求提货权利的实现必须以交还提单为要件），并且还应付清所有应支付费用，然后方能在卸货港取得提货单（Delivery Order，D／O），提取货物。
当收货人无法及时获得提单，则通常是收货人凭保证书换取提货单后提货（注：请区分航运实践中通常使用的“保函”的概念和担保法中“保证”的概念）。但是，船公司不能以保证书对抗第三人（持有提单的真正的收货人），因为提单是承运人保证据以交付货物的单证。提单中载明的向记名人交付货物，或者按照指示人的指示交付货物，或者向提单持有人交付货物的条款，构成承运人据以交付货物的保证。
为了使收货人可以在某些无法及时取得提单、而船公司又不愿意凭保证书交付货物的情况下能及时提取货物，实践中就产生了“电放”的做法。人们通常所说的“电放”是狭义上的概念，即托运人（发货人）将货物装船后将承运人（或其代理人）所签发的全套正本提单交回承运人（或其代理人），同时指定收货人（非记名提单的情况下）；承运人授权（通常是以电传、电报等通讯方式通知）其在卸货港的代理人，在收货人不出具正本提单（已收回）的情况下交付货物。
因此，“电放”的法律原理是：在承运人签发提单的情况下，当收回提单时即可交付货物（或签发提货单）。由于承运人收回提单的地点是在交付货物（卸货港）以外的地点（通常是在装货港），视其为特殊情况，所以收回全套正本提单。然而，目前有关的国际公约、各国的法律（如中国的海商法）和法规中均无“电放”的定义。
海运单规则
较为简单的贸易程序通常会吸引更多的人来做生意。所以，简便的运输程序也是决定世界贸易发展速度的重要因素之一。与使用提单的情况相比，使用海运单时收货人提货手续更简便、更及时、更安全。所以，20世纪70年代以后海运单开始被银行接受。国际商会（International Chamber Of Commerce，ICC） 制订的INCOTERMS将海运单写入了运输单据（transport document）之中。1990年6月29日在巴黎举行的国际海事委员会第三十四届大会上通过了“国际海事委员会海运单统一规则”（CMI Uniform Rules for Sea Waybill），使海运单的使用更具规范性。
与提单的三个功能相对应，海运单也具有货物收据的功能和运输合同证明的功能，但是，海运单不是“物权凭证”。关于支配权的规定是：第一，除非托运人行使其选择权，否则托运人是唯一有权就运输合同向承运人发出指示的当事人。除非准据法禁止，否则在货物运抵目的地后、收货人请求提取货物之前的任何时候，托运人有权改变收货人的名称（条件是托运人应以书面形式或为承运人接受的其它方式，给承运人以合理的通知，并就因此造成承运人的额外费用承担赔偿责任）。第二，托运人具有将支配权转让给收货人的选择权，但应在承运人收取货物之前行使，并在海运单上注明。选择权一经行使，则托运人便终止了第一项中的权利，同时收货人便具有了这种权利。承运人只要尽合理谨慎的责任、确认声称收货人的当事人，就可凭收货人出示适当的身份证明交付货物，而不需要出示正本海运单。
当然，海运单还存在着一些问题，而且它也无法替代提单。所以，许多船公司尚不具有自己的海运单。但是在一些适用“电放”的情况下，通常都是可以使用海运单的。