资本在国际间的转移过程，即资本跨越国界，到别的国家或地区进行生产方面或金融方面的投资或投机活动，一方面促进了金融资源的合理流动，另一方面也滋生了许多不稳定的因素。
一、国际资本流动的含义
国际资本流动（intenational capital movements）是指资本基于经济或政治目的的需要从一个国家或地区（政府、企业或个人）向另一个国家或地区（政府、企业或个人）的流出和流入，即资本在国际范围内的转移。一个国家或地区在一定时期内的资本流动状况，集中反映在该国国际收支平衡表中的资本与金融账户上。从资本流动与生产、交换的关系看，国际资本流动，一方面包含着与实际生产、交换发生直接联系的流动，如在异国进行的投资兴业等直接投资活动，另一方面也包含着与实际生产、交换没有直接联系的流动，如国际金融市场上所进行的证券买卖及资金借贷活动等。这里所讲的资本一般是指货币或现金资本，不包括纯属贸易往来的商品或实物资本，但包括与投资活动相联系的商品资本和生产资本，如以设备技术进行直接投资等。
二、国际资本流动的特点
进入20世纪90年代以来，伴随着世界经济的区域化、一体化发展，国际资本流动的规模更趋扩大。发达国家不仅是国际资本的最大提供者，同时也是最大需求者。发展中国家出于发展各自国内经济的需要，纷纷放松资本管制，为资本的大规模输出、输入创造了前提。
近年来，国际资本流动呈现出以下新的特点，主要表现在：1.筹资证券化导致国际资本流动的结构发生变化。最近20年中，以国际债券和股票发行为主的直接融资在国际资本市场逐渐取代以银团贷款为主的中长期间接融资，进而呈现出筹资证券化的特征。20世纪70年代初，银团贷款在国际资本市场的交易中几乎占到60%～70%.20世纪80年代中期，国际证券融资规模超过了国际银行间的信贷规模，成为国际资本市场的一个转折。目前，证券化筹资在中长期资金国际借贷中的角色明显加强。
2.发展中国家已成为国际资本流动的重要场所。20世纪90年代，发展中国家出现了资本项目开放的浪潮。这次开放不同于20世纪60、70年代发展中国家资本管制的放松。首先，放松管制的范围扩大了。20世纪60、70年代资本管制的放松主要是放松对资本流入，特别是对直接投资和银行信贷的管制，而在20世纪90年代，不仅对直接投资和银行信贷更加放松，而且对证券资本流入及资本流出也放松管制。其次，20世纪90年代实施资本项目开放的发展中国家不断增多，其中包括东欧国家和原苏联各加盟共和国。在计划经济体制下，这些国家不仅国际贸易与世界贸易体系相隔离，而且也基本隔绝于世界金融体系。20世纪90年代这些国家经历了由计划经济向市场经济转轨的艰难历程。大多数东欧及波罗的海国家，在其转轨的初始阶段即走向经常账户可兑换，有些国家，如爱沙尼亚和拉脱维亚及立陶宛实际上建立的是完全可兑换货币，没有资本管制。而俄罗斯和其他前苏联国家，由于在苏联解体后维持卢布区的尝试未能成功而遇到了严重的支付问题。从1994年初起，随着新货币的引入，这些国家很快接受了国际货币基金组织协定第8条款，同时也放开对资本流入的限制。那些已经成为经合组织的国家——捷克、匈牙利和波兰——已经采取措施放松资本流动限制，包括对资本流入购买房地产和资本流出进行长期证券投资的限制等。
3.机构投资者已成为国际资本流动的主力。在主要工业化国家，非银行金融机构所持有的金融资产在20世纪90年代中期就已超过其GDP，而在20世纪80年代初，没有一个国家的机构金融资产超过其GDP.据统计，到1999年1月底，纽约证券交易所市价总值达10.5万亿美元，纳斯达克的市价总值达3万亿美元，而同期美国的GDP仅为8万亿美元。机构投资者中发展较快的是对冲基金。据总部设在波士顿的一家咨询调查公司公布的报告，1990年对冲基金有1500家，资本总额不过500亿美元，而1998年，对冲基金约有4200家，资本总额超过3000亿美元。其中，在美国注册的约占51%，管理的资产占对冲基金管理总资产的29%.很多对冲基金是在离岸市场注册，如索罗斯的量子基金便是注册于加勒比海的荷属安得列斯群岛。对冲基金主要有以下几个特点：一是对冲基金多为私募，因而与互助基金及养老基金相比，受到的监管较少，无需向公募基金那样，进行严格的信息披露。二是对冲基金属于跨行业、跨地区和跨国界的投资基金，它们既从事普通的证券投资业务，也涉及现代商品和金融期货投机；既在房地产领域投资，也在各个地区进行套汇和套利交易。三是大量运用投资杠杆。对冲基金的常见做法是，以现有资本或证券资产作抵押从银行获取贷款，用贷款购买新的证券资产，再用新增证券资产作抵押获取新贷款。由于杠杆效应，对冲基金的收益和风险都急剧放大。凭借对冲基金的资金实力及经营的隐蔽性和灵活性，它们对发展中国家外汇市场的冲击力是相当大的。
4.资本流动的规模巨大，相当一部分已经脱离于实物经济基础。国际资本流动规模的扩大，一方面表现为金融资本的增长大大快于世界贸易的增长，且不受经济周期的影响；另一方面还表现为在一些经济与贸易并不发达的国家和地区，产生了一大批在国际资本流动中发挥重要作用的离岸金融中心。据世界贸易组织统计，1998年，国际商品和服务贸易总额分别为5.5万亿美元和1.3万亿美元，对应于实物和服务贸易的外汇交易仅占全球外汇市场总交易额的1%～2%.此外，表4-1中数据表明，2002年直接投资流入量、国际证券发行量和国际辛迪加贷款分别是1993年的2.77倍、5.65倍、4.65倍。