网络是基于TCP/IP协议进行通信和连接的，每一台主机都有一个惟一的标识固定的IP地址，以区别在网络上成千上万个用户和计算机。网络在区分所有与之相连的网络和主机时，均采用了一种惟一、通用的地址格式，即每一个与网络相联结的网络和主机都被指派了一个独一无二的地址。为了保证网络上每台计算机的IP地址的惟一性，用户必须向特定机构申请注册，该机构根据用户单位的网络规模和近期发展计划，分配IP地址。网络中的地址方案分为两套：IP地址系统和域名地址系统。这两套地址系统其实是一一对应的关系。IP地址用二进制数来表示，每个IP地址长32比特，由4个小于256的数字组成，数字之间用点间隔，例如166.111.1.11表示一个IP地址。由于IP地址是数字标识，使用时难以记忆和书写，因此在IP地址的基础上又发展出一种符号化的地址方案，来代替数字型的IP地址。每一个符号化的地址都与特定的IP地址对应，这样网络上的资源访问起来就容易得多了。这个与网络上的数字型IP地址相对应的字符型地址，就被称为域名。
可见域名就是上网单位的名称，是一个通过计算机登上网络的单位在该网中的地址。一个公司如果希望在网络上建立自己的主页，就必须取得一个域名，域名也是由若干部分组成，包括数字和字母。例如，www.chaoshannet.com就是潮汕网的域名，通过该地址，人们可以在网络上找到潮汕网的主页和网站 ，从而发现所需的详细资料 。域名是上网单位和个人在网络上的重要标识，起着识别作用 ，便于他人识别和检索某一企业 、组织或个人的信息资源，从而更好地实现网络上的资源共享。除了识别功能外，在虚拟环境下，域名还可以起到引导、宣传、代表等作用。
域名可分为不同级别，包括顶级域名、二级域名等。顶级域名又分为两类：一是国家顶级域名（national top-lenel domainnames，简称nTLDs），目前200多个国家都按照ISO3166国家代码分配了顶级域名，例如中国是cn，美国是us，日本是jp等；二是国际顶级域名（national top-lenel domain-names，简称iTDs），例如表示工商企业的 .Com，表示网络提供商的.net，表示非盈利组织的.org等。目前大多数域名争议都发生在com的项级域名下，因为多数公司上网的目的都是为了赢利。为加强域名管理，解决域名资源的紧张，Internet协会、Internet分址机构及世界知识产权组织（WEPO）等国际组织经过广泛协商， 在原来三个国际通用顶级域名：（com.net.org）的基础上，新增加了7个国际通用顶级域名：firm（公司企业）、store（销售公司或企业）、Web（突出WWW活动的单位）、arts（突出文化、娱乐活动的单位）、rec (突出消遣、娱乐活动的单位)、info (提供信息服务的单位)、nom(个人)，并在世界范围内选择新的注册机构来受理域名注册申请。
二级域名是指顶级域名之下的域名，在国际顶级域名下，它是指域名注册人的网上名称，例如 ibm，yahoo，microsoft等；在国家顶级域名下，它是表示注册企业类别的符号，例如com，edu，gov，net等。