基金,在美国被称为“共同基金（MutualFunds）”,在英国被称为“单位信托基金（UnitTrusts）”,在日本和我国的台湾地区则被称为 “证券投资信托基金”。根据1997年颁布的《证券投资基金管理暂行办法》,基金在我国的规范称谓是“证券投资基金”,指“一种利益共享、风险共担的集合投资方式,通过发行基金单位,集中投资者的资金,由基金托管人托管,由基金管理人管理和运用资金,从事股票、债券等金融工具投资”。
从基金的定义和运作方式来看,投资者购买基金至少有以下几个好处：首先,基金由专家理财,从概率上来说,这些经过训练、经验丰富的金融专家比一般人更能把握证券投资的时机和投资品种的选择,因而更容易获得较高的收益；其次,基金“聚沙成塔”,无数散户的资金集中到基金后,享受到大规模资金运作带来的益处；第三, 它还可以通过建立投资组合分散风险,提高收益；最后,投资者如果不满意基金的业绩或基金经理的风格,也可以比较容易的变现退出,或者选择其它符合自己“口味”的基金品种,非常方便投资者的多元化需求。
当然,投资基金也不是一点风险没有。投资基金的风险,第一在于它无法避免证券市场的系统性风险（如“911事件”对世界经济和证券市场的负面影响）；第二在于基金经理的独立性可能受到侵害从而产生道德风险（如基金经理与庄家串通在高位接货、侵害基金投资者利益的行为）。世界各国的证券市场都在通过各种方法（如尽量保持经济政策的稳定和连续性、加强基金的法制化管理等）来促进和规范基金业的发展。
最近20年来,证券投资基金在大众投资领域出现了巨大的发展。据统计,到2000年底,全球共有开放式基金53450只,每只基金资产的平均规模为2.27亿美元,总资产达到了12万亿美元以上。其中,美国的基金规模最大,共有共同基金8027只,每只基金资产的平均规模达到9.05亿美元,总资产7.26万亿美元,超过了同期商业银行的资产规模。种种迹象表明,证券投资基金虽然发展时间不长,但早已经成为最受欢迎的大众投资者工具之一, 并且其未来的成长空间仍然被越来越多的投资者所看好。