南海泡沫事件是世界证券市场首例由过度投机引起的经济事件。“泡沫经济”或“气泡经济”一词也是源于南海泡沫事件。
南海泡沫事件的始作诵者是英国的南海公司。南海公司成立于1711年，成立之初，为支持英国政府债信的恢复、该公司认购了总价值近1000万英镑的政府债券。作为回报，英国政府对该公司经营的酒、醋、烟草等商品实行厂永久性退税政策，并把对南美的贸易垄断权给予了它。南海公司在成立之初就有一个众所周知的企图，这就是攫取蕴藏在南美东部海岸的巨大财富。当时，人人都知道秘鲁和墨西哥的地下埋藏着巨大的金银矿藏，只要能把英格兰的加工商送上海岸，数以万计的“金砖银石”就会源源不断地运回国内。社会公众对南海公司的发展前景充满了信心，同时股票供求关系严重失衡，使得南海公司的股票多年来一直十分抢手，价格不断上涨。
1719年，英国政府允许中奖债券与南海公司股票进行转换。同年年底，南美贸易障碍的扫除，加上公众对股价上扬的预期，促进了债券向股票的转换，迸而带动了股价上升，从1720年1月起，南海公司的股票价格直线上升，从1月的每股128英镑上升到7月份的每股1000英镑以上，6个月涨幅高达700%。
在南海公司股票价格扶摇直上的示范效应下，全英170多家新成立的股份公司的股票以及所有的公司股票，都成了投机对象，社会各界人士，包括军人和家庭妇女，甚至物理学家牛顿都卷入了这股漩涡。人们完全丧失了理智儿们不在乎这些公司的经营范围、经营状况和发展前景，只相信发起人说他们的公司如何能获取巨大利润，人们唯恐错过大捞一把的机会。一时间，股票价格暴涨。平均涨幅超过5倍。
然而，南海公司的经营并未如愿，赢利甚微，公司股票的中场价格与上市公司实际经营前景完全脱节。
1720年6月为了制止各类“泡沫公司”的膨胀，英国国会通过了“反泡沫公司法”(The Bubble Act)。自此，许多公司被解散，公众什始清醒过来。对一些公司的怀疑逐渐扩展到南海公司身上。从7月份开始，外国投资者首先抛出南海股票，撤回资金，军队下达了要求军人回到岗位的命令。随着投机热潮的冷却，南海股价一落千丈，9月份直跌至每股175英镑，12月份最终跌为124英镑。“南海气泡”终于破火。
1720年底，政府对南海公司资产进行清理，发现其实际资本已所剩无几，那些高价买进南海股票的投资者遭受了巨大损失。“南海泡沫”事件使好多地主、商人失去厂资产，也引发厂政治问题。此后较长一段时间，民众对参与新兴的股份公司，闻之色变，对股票交易也心存怀疑。直到一个世纪以后，股份公司和股票市场才得以重新正名