股灾是股市灾害或股市灾难的简称。它是指股市内在矛盾积累到一定程度时，由于受某个偶然因素影响，突然爆发的股价暴跌，从而引起社会经济巨大动荡，并造成巨大损失的异常经济现象。
股灾不同于一般的股市波动，也有别于一般的股市风险。一般来说。股灾具有以下特点：①突发性。世界各个国家和地区发生的每次股灾，几乎都有一个突发性暴跌阶段。②破坏性。股灾毁灭的不是一个百万富翁、一家证券公司和一家银行、而是影响一个国家乃至世界的经济，使股市丧失所有的功能。一次股灾给人类造成的经济损失，远超过火灾、洪灾或强烈地震的经济损失，甚至不亚于一次世界大战的经济损失。③联动性。一是经济链条上的联动性。股灾会加剧金融、经济危机。二是区域上的联动性，一些主要股市发生股灾，将会导致区域性或世界性股市暴跌。④不确定性。在股灾发生之前。人们很难准确预测或判断股灾会在什么时候发生，股市暴跌幅度有多大和持续时间有多长，也很难预期股灾对金融和经济乃至人们的社会心理产生多大的负面影响。股灾的不确定因素很多，就如同地震难以准确预测一样。
股灾对金融市场影响极大。作为金融市场一部分的证券中场，每次股灾，必将对整个金融市场带来重大影响。股灾表现为股票市值剧减，使流入股市的很大一部分资金化为乌有;股灾会加重经济衰退，工商企业倒闭破产，也间接波及银行，使银行不良资产增加;在股市国际化的国家和地区，股灾导致股市投资机会减人会促使资金外流，引发货币贬值，也冲击着金融市场。总之，股灾会从多个方面导致金融市场动荡，引发或加剧金融危机。例如，1929年美国股灾，首先受冲击的就是金融市场。美国倒闭破产的银行，从1929年的659家增至1931年的2294家，从而使得整个金融市场陷入极度混乱状态。
股灾对经济发展的影响也很巨大。股市是国民经济的“晴雨表”，股灾的发生往往是经济衰退的开始。股灾引起人们对经济前景极度悲观，导致投资锐减，社会总需求下降，生产停滞，国民收入减少，经济陷入恶性循环，1929年股灾导致全球经济危机就是一个典型例子。美国私人投资由1929年的160亿美元减至1933年的3.4亿美元，工业生产1933年比1929年下降了50%，国民收入由1929年的878亿美元降至1933年的402亿美元，下降54.22%。受美国经济危机的影响，又爆发了世界性经济危机，英国、法国、德国等经济发达国家无一下陷入严重的经济困境之中，整个西方世界经济倒退了几十年，直到20多年后才得以恢复。