（1）发展心理学的研究对象
研究个体心理发展规律和各年龄阶段心理特征的科学。
广义发展心理学；
狭义发展心理学；
儿童心理学是最核心部分。
（2）发展心理学的研究任务
一、描述儿童发展的普遍行为模式
行为模式是指个体在成长（或解决问题的活动）过程中所表现出来的现实的心理发展水平，它既包括外显的行为特质，也包含内隐的心理特征。
真正的心理发展模式应该具有普遍意义，即能反映生活在各种社会文化背景下儿童共同具有的发展过程。儿童的动作发展模式、语言获得模式、皮亚杰所描述的儿童思维发展阶段等，都是儿童心理发展的普遍模式。
二、解释和测量个别差异
尽管心理发展遵循相同的模式，必须注意到发展的个体差异是巨大的：不仅发展的速度、最终达到的水平各不相同，各种心理过程和个性心理特征也不相同。
气质特征、智力、个性等方面差异
儿童个体间的差异如何造成？这些差异怎样才能得到准确的评估？如何科学地解释儿童彼此之间的个体差异？
例：小虎，不满9周岁，但已经上小学五年级了。1岁半起就非常喜欢识汉字、认图形，从1数到100时才23个月。3岁时，自己就会读小人书了。幼儿园小班没呆多久就去了大班。在大班同样没过多长时间就随同班的孩子一起进了小学，当时只有5周岁。教过他的老师都说孩子特聪明，学习成绩也好，已经跳过两次级了。最近，班主任老师还建议让他提前去读中学。
小虎智力测验的结果表明：
知识面很宽，显示出对外在世界的广泛兴趣和旺盛的求知欲；对数字及语词都甚为敏感，接受能力强，计算反应快而准，语言理解深刻且表达丰富；在需要动手操作的智力测验项目上反应平平，有些方面不如一般儿童。
综合言语与操作两方面的评价，他的智商水平是中上。
孩子性格评估的结果显示，他比较缄默孤独，易出现情绪反复，较任性散漫，难与大集体同步，只有在压力之下，才会对自己有所约束，同时他还有一定的紧张焦虑感。
三、揭示儿童心理发展的原因和机制。
对心理发展原因和机制的揭示，不仅有助于我们构建有关心理发展的理论体系，更好地遵循儿童心理发展的规律，也使我们对儿童心理发展的培养与干预具有了科学的依据。
皮亚杰对儿童思维发展机制的揭示就大大丰富了我们对儿童思维过程的认识。他所描述的儿童思维发展阶段依据的是不同年龄阶段的孩子思维的机制在本质上是有差别的。如感知动作阶段的儿童，思维离不开动作的参与，动作是思维的来源与过程；前运算阶段的儿童，思维从动作思维向具体形像思维转化；具体运算阶段的儿童，思维具备了运算的性质，但运算的对像只停留在具体的对像上；形式运算阶段儿童思维的机制就是可摆脱具体的事物而进行抽像的运演。
对儿童语言获得而言，争论的焦点在于，为什么儿童能在出生后的短短三、四年内，就能基本上掌握并运用本民族的语言？母语不同，语言环境不同，为什么儿童语言发展会经历如此相似的历程？围绕这些焦点问题，有人提出存在先天的语言获得机制，也有人模仿在儿童语言获得中的巨大作用。
四、探究不同的外在环境对心理发展的影响。
遗传的作用在孩子出生时就已经充分体现了，环境则在儿童成长过程中不断地施加影响。儿童生活的环境各种各样，这些环境因素也被视为儿童行为的生态圈。在这些生态环境中，儿童接触时间最长、影响最大的几个因素分别是家庭、学校和社区。在儿童成长的不同阶段，这些生态环境对他的影响是不同的。
就家庭而言，父母的养育方式、文化水平与职业状况、父母个性、亲子关系的质量、家庭类型（完整家庭还是单亲家庭）、家庭的物质生活条件等是对儿童发展产生影响的主要因素。学校中的师生关系、同伴关系、班级凝聚力、教师的教学与管理方式等，对不同的儿童会产生不同的影响。在社区环境方面，邻里关系、社区文化娱乐设施、社区社会支持体系等是较为重要的环境变量。
就目前而言，普遍得到关心的环境因素通常涉及独生子女家庭的环境影响因素、寄宿制对儿童心理成长的影响、网络化社会这种全新的环境因素对不同年龄个体心理发展的影响等。
五、提出帮助与指导儿童发展的具体方法。
描述儿童心理发展的模式，测量和解释发展的个别差异，揭示儿童心理发展的原因和机制，以及探究不同的外在环境对心理发展的影响，其最终目的是为了帮助儿童顺利地度过每个发展阶段，帮助儿童解决发展中遇到的困难或暂时的障碍。
例如，通过对儿童早期依恋现象的探讨，可以提出有助于儿童形成安全依恋的有效方法。通过对学龄初期儿童认知与行为特点的探讨，可以提出培养儿童注意力集中、行为自我控制的有效手段，从而减少儿童的多动行为。
通过与普通心理学的比较可以发现，普通心理学是从一个“横切面”上研究正常成人的各种心理现象，而儿童发展心理学则是从“纵剖面”上来研究不同年龄阶段个体心理发展的序列特征，并追溯心理发展的本质和影响因素，因此这两者之间有着极为密切的联系。
从儿童发展心理学的主要研究内容上来分析，不难看出它处于基础研究与应用研究的交叉面上，其研究的结果既能深化我们对心理发展相关问题的认识，也有助于我们解决儿童心理成长过程中的实际问题。
六、新近的研究趋向
从对心理现象的描述和测量转向对因果关系的揭示；
从研究单一的心理机能转向对儿童整体发展的研究；
早期发展和早期教育研究占据重要地位；
研究过程和资料分析过程中，大量现代化仪器设备的应用；
研究中的生态化运动。