（一）什么是需要
需要是个体和社会的客观要求在人脑中的反映。它通常以意识到的缺失而产生一种不满足之感被体验着，是个体心理与行为活动的基本动力，是一种心理状态。
人既是生物实体，又是社会实体。在社会生活过程中，人为了维护个体的生命延续和种族发展，总要对客观事物有一定的需求。如对衣服、食物、房屋、睡眠、配偶、育幼、防御侵害等方面的要求。同时，人作为社会实体，不能离开群体和社会而独立生活，为了延续和发展个体所属的社会，于是，劳动、生产、工作、交往、学习、创造、道德、文化等就成了人的必然要求。这些生理和社会的要求反映到人脑中就是人的需要。所以说，需要是人脑对个体生理和社会要求的反映，它通常以意向、愿望、动机、兴趣等形式表现出来。
需要是同人的活动联系在一起的。需要是个性积极性的源泉，是人活动的动力。正是个体的这种或那种需要，才推动着人们在某个方面进行积极的活动。人所体验到的需要越强烈，由它所引起的活动就越有力，行为就越有效。
（二）需要的特征
需要作为一种心理状态，具有以下特点：
1．需要的对象性。人的需要总是指向一定具体的事物或对象。如对衣、食、住的需要，对运动和休息的需要，对劳动和交往的需要以及对文化和政治生活的需要等，都指向某种具体的事物或活动。抽象的、无所指的需要是不存在的。
2．需要的紧张性。一种需要往往是由于意识到某种事物的欠缺而出现的。需要一旦产生就有追求满足的心理趋向。当力求满足而未达目的时，人们常常会产生一种特有的身心紧张感、不适感。
3．需要的驱动性。当人们产生某种需要时，心理上就会产生不安与紧张的情绪，这种情绪就构成了一种内在的驱动力量，推动人去从事某种活动。正是从这个意义上，需要才被称为推动人从事各种活动的源泉或动因。
4．需要的周期性。人的许多需要周而复始，具有一定的起伏性。这是因为，已形成的需要一般不会因需要的暂时满足而消失，它会随需要的满足而暂时潜伏下来，随着时间的推移，条件的变化，又会反复出现。如人的饮食、排泄、运动、休息等需要就是这样循环往复，推动着人的行为活动。
5．需要的社会历史性。人的需要为其所处的社会环境和生产条件所决定，因此，需要就随着社会的发展而发展。古人与现代人对衣、食、住的需要迥然不同就说明了这一点。另外，人的需要并不因为一次获得满足而终止，而是在前次需要得到满足的基础上产生新的需要。随着社会生产力水平、科学技术等方面的发展，人们需要对象的范围不断扩大，需要满足的方式也不断改变，人类的需要也不断得到丰富和发展。
6．需要的年龄特征。个体的需要会随着年龄的增长而处于不断的发展变化之中。如幼儿需要玩具和游戏，少年需要知识和学习，中年需要工作和成就等等。
（三）需要的种类
可根据不同的标准把需要分为不同的种类。
1．根据需要的起源可把需要分为生理需要和社会需要。生理需要是与维持个体的生长发育及种族延续有关的需要。如饮食、睡眠、御寒、避险等方面的需要。生理需要也叫天然需要，它是人与动物共有的需要，但二者有着本质的区别。人的生理需要已具有社会性质，是推动人们行动的强大动力。社会需要是与人的社会生活相联系的需要。如求知需要、成就需要、尊重需要、交往需要、劳动需要等。它是在人的生理需要的基础上，在社会实践和教育条件下形成和发展起来的，受着社会生活条件的制约，具有社会历史性。社会需要是人类所特有的，是社会发展的基本动力。
2．根据需要对象的性质，可把需要分为物质需要和精神需要。物质需要是指人对社会物质产品的需要。如对衣、食、住、行等有关物品的需要，对劳动、学习、科研等用品的需要。人的物质需要既包括生理需要，也包括社会需要。随着生产力的发展和社会的进步，人的物质需要也会不断地发展。精神需要是指人对社会精神生活和精神文化产品的需要。如交往需要、道德需要、学习需要、美的需要、尊重的需要等。交往需要是个体心理正常发展的必要条件，在精神需要中占有重要地位，长期缺乏社会交往会导致个性变态。
上述需要的分类只具有相对的意义，实际上有些需要很难简单地归为某一种需要。如一个人对衣物的需要是生理需要，但对衣服式样的追求则既是精神需要，又是社会需要，同时还属于物质需要。
（四）马斯洛的需要层次说
美国人本主义心理学派的主要代表人物马斯洛，通过对各种人物的观察和对一些人物传记的研究，把人类行为的动力从理论上加以系统整理，提出了需要层次说，把人类的需要按其发展顺序分为五个层次。
马斯洛认为，首先，人类的需要是有层次的，只有低级需要得到满足，然后才会进一步追求较高层次的需要。即需要是由低级需要向高级需要发展的；其次，人在同一时间内有很多需要，但其中必有主导性需要，人的行为是由主导性需要所决定的。再者，人的需要很难得到全部满足。
马斯洛还认为，人类的需要与个体的生长发育密切相关。婴儿期的主导需要是生理需要，然后才逐渐产生安全需要，归属需要；到了少年期和青年初期，爱情、自尊等需要才日益增强；青年期以后，自我实现的需要才得到发展。但是人类需要的发展不是一个间断的阶梯，低级需要不一定完全得到满足后才产生高一层次的需要，它的演进往往是波浪式的，低一级需要的高峰过去之后，较高一级的需要才起主导作用
马斯洛的需要层次论把人类需要看作一个按层次组织起来的系统，科学地反映了人类需要发展的规律和需要与行为的关系。这为研究人类需要提供了有意义的线索，并且在管理科学和教育领域中具有一定的应用价值。但此理论有较大的局限性，没有指出需要的实质及产生根源，不能用于解释人的所有需要。