お礼を言う時の「ありがとう」は、元、めったにない、まれだという意味に使われた。
清少納言は「ありがたきもの、姑（しゅうとめ）におもはるる嫁」と「枕草子」にいっている。ことばどおり、あり得ない、あるのが不思議だというので、人間業３を超えた神の御徳、お力をたたえていったものが、いつの間にか、目上の人に感謝するのに使うようになったのであり、楽しいにつけ、うれしいにつけ、人に何かもらったり、してもらったりしても使うようなったものと思われる。「ありがとう」に当たるフランス語の「メルシ」イタリア語の「グラツイエ」も、元は「神の恵みよ」という意味であった。
ていねいに言う時は「ありがとうございます」でいいが、語源から言っても、目上の人に対しては「ありがとう存じます」と言いたい。
さらに、「本当に'まことに'重ね重ね」などという語を前につけて言うこともあるが、「どうも'どうもどうも」をつけるのは、どうも感心でけない。
「ありがとう」を京都辺りでは「オオキニ（なまって、大阪ではオオケニ）」、大分県'熊本県で？ダンダン」というが、たいへんとか、重ね重ねの下を略したものであろう。
昔は、お礼の意味には？ありがとう？と言わないで、？かたじけない？が使われていた。また今日では、女の人には、？すみません？と言う人が多い。？さようなことをしていただいては、気がすまない」というのがその起こりであると思われるが、？相すみません？と言う人もある。旅館など手、宿代を払い、心づけまでやって、女中に「相すみません？と言われると、妙な気がある。？すみません？は、？申し訳ありません？と恐縮して、心が穏やかでない時に使うほうがよい。
？ありがとう？の代わりに？恐れ入ります 傷み入ります もったいない？なども使われていた。さらに妙な言い方としては、？迷惑いたします 困ってしまいます」などがある。東京でも、？お控えなさいま市？とか、？およしになればいいのに？とかいったそうである。どれも、そんなことをして下さっては恐れ入りますから、なさらないでくださいと言う気持ちを表した言葉である。
しかし、標準語としては？ありがとう？を進めたい。目上の人になら？存じます？、泥濘には？ございます？をつけて言う。