（一）牙膏的基本成分
牙膏（toothpaste）的基本成分包括摩擦剂、洁净剂、润湿剂、胶粘剂、防腐剂、甜味剂、芳香剂、色素和水。另外，根据不同的目的加入一些有保健作用的制剂。
1.摩擦剂（abrasive system） 在一种牙膏的摩擦系统中可以加入多种制剂使其具有清洁与磨光作用，使牙面清洁、光滑、发亮，去除色素沉着、菌斑沉积与滞留。理想的摩擦剂清洁能力强，对牙面无损伤，提供高度磨光，能防止色素再沉着。摩擦剂约占牙膏含量的20％～60％。常用的摩擦剂有碳酸钙、焦磷酸钙、磷酸二氢钙、不溶性偏磷酸钠、含水氧化铝、二氧化硅、硅酸盐等。
2.洁净剂（detergents） 又称发泡剂（foaming agents）或表面活化剂（surfactants），占牙膏含量的1％～2％。它可以降低表面张力，穿通与松解表面沉积物与色素，乳化软垢，容易刷除，以及有助于产生许多人喜欢的发泡作用。最早使用的洁净剂是肥皂。现在多用合成洁净剂，如十二烷基（酯）硫酸钠，n-十二烷肌氨酸钠，椰子单酸甘油酯磺酸钠。
3.润湿剂（humectants） 占牙膏含量的20％～40％。其作用是保持湿润，防止接触空气而硬化，并使剂型保持稳定，常用的有甘油、山梨醇和丙烷二醇，这些制剂需要防腐，以便阻止微生物生长。
4.胶粘剂（binders，thickeners） 占牙膏含量的2％～3％，其作用是防止在贮存期间固体与液体成分分离，保持均质性，常用有机亲水胶体，如藻酸盐，合成纤维素衍生物，有机胶体需要防腐，以防止微生物生长。
5.防腐剂（preservatives） 其作用是防止细菌生长，延长贮存期限与其他成分相容，占牙膏含量的2％～3％常用酒精、苯甲酸盐，甲醛、二氯化酚。
6.甜味剂（sweetening agents） 提供易为人们接受的调味剂，必须无致龋性，常用人造无致龋性甜味剂，山梨醇与甘油用作为润湿剂和甜味剂。此外还有芳香剂和色素等，这些成分共占牙膏含量的2％～3％。
7.水分作为溶媒，占牙膏含量的20％～40％。
（二）牙膏的基本作用
牙膏配方的基本成分及其相互之间的相容性和稳定性决定了牙膏的基本作用在于口腔保健，即在刷牙时作为刷牙的辅助剂，其作用如下：
1.有助于通过刷牙的机械方法，增强牙刷去除食物残渣、软垢和牙菌斑的效果，保持清洁、美观、健康。
2.有助于消除或减轻口腔异味，使口气清新，有爽口作用。
3.如果在牙膏的膏体中，加入其他有效成分，如氟化物、抗菌药物，或控制牙石与脱敏的化学制剂，则具有某种特殊功效，如防龋，减少菌斑与牙石形成以及脱敏作用等。
（三）药物牙膏通过机械性方法，彻底去除牙菌斑对大多数人来说都很难做到。因此，20世纪70年代以来提出了在牙膏中加入一定的抗菌剂。虽然有大量的抗菌剂存在，但只有很少数与牙膏配方相容，并在口腔内表面停留较久。药物牙膏是这一类牙膏的统称。一般又称预防性或治疗性牙膏，即具有预防或者辅助性治疗功效的牙膏。
当前，牙膏中除加入有明显防龋效果的氟化物外，其他加入的药物或化学制剂有洗必泰、三氯羟苯醚，可溶性焦磷酸盐、柠檬酸钠、氯化锶、硝酸钾、氟化亚锡等，研究证明都具有各自的辅助治疗价值。国内的牙膏中则有的加入某种单味中草药，如黄芩、厚朴等，也有一定的临床效果。
1.洗必泰牙膏 洗必泰仅次于氟化物，广泛用于口腔保健。它是一种广谱抗菌剂，是减少菌斑与龈炎的最有效制剂，没有明显的抗药性，短期研究证明可降低菌斑与龈炎平均约60％，长期研究报告，菌斑平均减少55％，龈炎减少45％。洗必泰使用安全、有效、无明显副作用，但长期使用可使牙色素沉着，主要与消费者饮用咖啡、茶、红葡萄酒还有吸烟有关。
2."多合一"或"全效"牙膏 主要含三氯羟苯醚和PVM／MA共聚体，还有氟化物，兼有控制牙菌斑、牙龈炎、牙石和防龋功效。三氯羟苯醚是一种广谱抗生素，其抗微生物的主要作用部位是细菌的胞浆膜。其抑菌浓度，可阻止细菌对必需氨基酸的摄取，而杀菌浓度，则可使细菌浆膜结构破坏，细胞内容物外漏。有效地控制多种革兰阳性和阴性细菌。因此，目前广泛推荐使用。三氯羟苯醚与柠檬酸锌联合加入牙膏，其效果更为明显。
3.脱敏牙膏 有几种制剂对降低牙本质过敏有作用。市场上广泛使用的二种脱敏牙膏含氯化锶和硝酸钾。硝酸钾通过直接作用于细感觉神经缓解疼痛，当加重时，神经细胞释放钾作为对大脑的一种信号。因此用硝酸钾牙膏刷牙时，加入的钾作用于神经细胞外部，抑制神经传送疼痛信号。氯化锶通过阻塞牙本质小管缓解疼痛。
4.氟化亚锡牙膏 氟化亚锡牙膏（SnF2）属含氟牙膏，其主要作用是降低釉质在酸中的溶解度和增强釉质再矿化，预防龋发生。但因稳定性差，配方不佳（调味系统，摩擦剂等）。因此选择其他氟化物，如单氟磷酸钠（SMFP）、氟化钠（NaF）取代SnF2.最近5～10年中，又重新开始评估SnF2的作用。因为它有内在抗微生物作用，含有效防龋成分，有控制牙龈炎作用，对根面反应明显，可减少牙本质过敏。
5.增白牙膏其活性成分是一种氧化剂，大多数产品都含有不同的氧化剂。可使牙洁白。
6.中草药牙膏 中草药牙膏品种较多，是一个值得重视研究的重要课题，有些中草药牙膏经抑菌试验有一定的作用，但是尚缺乏作用机制的研究和较好的临床研究设计和效果的观察，有待今后深入研究和开发。
目前，含氟牙膏和含有其他活性成分的药物牙膏已在世界范围内广泛应用，几乎完全取代了普通牙膏，现在工业化国家生产和销售的含氟牙膏已占市场的80％～90％以上。含某些广谱抗菌药物和化学制剂的牙膏对增进牙周健康，减少菌斑形成，减少牙龈炎、牙石等起到积极作用。尽管如此，它不应有干扰氟防龋的作用，同时，长期应用也不应该影响或破坏口腔微生物的生态平衡。也不产生抗药性，不使酵母菌落过度生长，或者外源性微生物殖居于口腔内。因此，微生物学的、化学的、药物动力学的以及临床的资料都必须能支持并指导药物牙膏的应用。
消费者对牙膏的选择，最重要的是效果与安全性、专业人员与权威机构的认可。