据说，微软是按照Whistler山脚一个酒吧的名字将下一代桌面Windows 系统命名为Longhorn的。而在那些美好的回忆中，Whistler正是Windows XP的开发代号。
因此，你或许可以猜测，这样的命名使得新一代的操作系统同它的前辈有更多的相似之处。的确如此，我们所看到帮助和支持对话框中包括了一个“what's new in Windows XP”的项目。但再深入一些，你或许会开始怀疑二者的共同点是否只有Start 按钮和任务栏。
我们在英国去年举行的首次预览活动中获得的就是这样的体会，我们一致认为Longhorn也许会成为Windows 发布历史上最为重要的版本。也许，Longhorn会推动一场全球范围的操作系统升级。
简便的安装方式
微软在限制操作系统安装时间的大幅上升方面做了很多的工作。你将会被告知需要花费60分钟将XP安装到你的系统中，但在我们的测试中， Longhorn从安装到可以开始使用只需要20分钟。安装和使用Longhorn需要3 GB的硬盘空间，而我们所测试的代码刚好超过600 MB，可以放在一张CD上。显然，微软在该版本上应用了一些高效的压缩技术。
同早期版本所采用的“逐步的方法”(piecemeal approach)相比，从本地环境安装实际上更为高效。我们希望微软能够在成品中保持这样安装的方法。安装Longhorn的确是很轻松的工作。启动安装程序，按照最重要的屏幕指令进行操作——指令会告诉你可以离开你的计算机大概20分钟，然后再回来，安装就结束了。
在这之后，需要点击几下鼠标，并且重新启动机器。如果你没有选择离开计算机让其自行安装，你可以坐在显示器前面欣赏一些描述最新 Windows 版本优点的幻灯片。最后，会出现包含一个时钟的登录界面，从部分效果上看，似乎又回到了早期XP系统的界面。代替图形化显示已注册用户的方式，用户在登录时还是需要同时按下Ctrl、Alt 和Del ，并且在NT风格的对话框中手动输入用户名和密码。系统管理员们在看到这点时或许会轻松地缓上一口气。
操作界面简洁
在Longhorn操作界面中首先被注意到的是被称为sidebar 的任务面板，它占据了屏幕右边的位置。sidebar 可以被放在左边、右边、屏幕顶部，甚至在Start 菜单下方。在Longhorn中，sidebar 不仅是一个活动中心，同时也是一个信息入口。尽管它现在看上去十分简单，并且主要还是针对Windows 的相关任务，但实际上它是一种基于XML 的非常有用的工具，理论上在将来它可以成为一个有效的计算机导航工具，扮演新闻或天气提醒器的角色。最后，看来微软在该版本中表现出了对RSS (丰富站点摘要，rich site summary )概念的友好态度。或许这也可以用来解释为什么尽管有很多第三方的开发商都在努力研究相关的技术，但微软现在还没有将这些功能集成到Outlook 或者Explorer 中去。
其最小化放在系统托盘上。在最小化状态下，它显示为一个可扩展图标，或者是一系列按钮。按钮的作用是将托盘中的某个单独的功能以更大的格式显示出来，而不是按照原始的尺寸呈现。就任务管理而言，这种设计非常有用。根据自己的喜好，你可以随时记录最近几次所使用的应用程序，就像XP的Start 菜单左下角部分一样。
在这样的方式下，经典的Longhorn Start菜单看起来非常简洁。由于它不会在每次应用程序执行的时候对自身动态重写，因此这样的方式对初学者而言会更容易被理解。sidebar 包括了一些其他的选项和快捷方式，所有这些元素都可以被关闭、最小化、更改大小，或者在sidebar 中上下移动以改变顺序。 实施可信赖计算
或许对于Longhorn操作系统而言，最具有革命性的两项改变还是在用户界面背后。首先是代码名为Palladium 的控制权利管理(controls rights management )。另一个则负责处理操作系统整个底层文件结构的WinFS. Palladium是微软朝着可信任计算(trustworthy computing)目标而努力的产物。它赋予了数字内容创造者控制这些内容如何被使用的权利。有的公司希望通过它自己的第三方插件把类似的功能集成到已有的Windows 和Linux 系统中去，但现在我们看到，微软正在把这样的技术融入到操作系统结构中的方方面面。
通过同诸如来自英特尔及AMD 的兼容硬件的配合，每一个文件都可以在暗中被加上标签，并且设置为仅在特定的计算机上运行，或者在一定的时间之后就无法运行。这项技术将允许DVD 销售商发布具有自毁功能的碟片，或者确保企业所撰写的文档在内部网络之外无法被读取。
再进一步而言，可信赖计算计划可以被用来进行确认和标识。如果被在线银行或零售商采用，它可以为服务提供相当大的安全性。Longhorn 是第一种基于可信任组件的桌面操作系统。我们认为基本的安装不应该是一种固定的配置模式，PC生产商应当可以自行做一些修改。按照这样的操作系统组织方式，微软给予了软硬件制造商在内部对基本代码关键部分进行替换的权利，厂商们由此可以生产出真正自定义版本的产品。同样，Longhorn可能会为功能非常强大的多媒体计算机打下坚实的基础，抢夺Windows Media Center Edition和基于Linux 的其他类似软件所占领的市场。
组织你手上的工作
WinFS 就是Windows 未来存储(Windows Future Storage)。作为一种以数据库为推动力的集中式数据存贮技术，WinFS 将改变我们对现有文件及其组织方式的看法。
在现有的所有操作系统中，我们所做的工作都保存在创建这项工作的应用程序的相关环境中。例如我们的电子邮件被存放在一个电子邮件应用程序里面。我们的电子数据表格则使用完全不同的文件格式，并且很有可能散乱地存放在硬盘里面。WinFS 则创造了一种集中把数据存放在所有文件中的方法，而不管这些文件是由哪种应用程序所创建的。这样一来你就可以进行系统级的搜索，它将可以收集到整个数据库的全部信息。例如，查找“subscriptions to PCW in January (一月份纽约证交所报表订单)”，系统将显示一份结果列表。里面列出了包含已有订户名称的电子表格，来自新的订户的电子邮件，以及发出或收到的来自订户的邮件等。系统将在所有的资源中进行搜索。
这项技术的核心是基于SQL 的，这也表明WinFS 将只能工作在NTFS文件构架之上。模仿几十年以前UNIX所采用的命名方式，WinFS 将不按照驱动器号来存储文件，这样可以节省用于存储数据的资源。不过，如果用户不知道他们的数据到底存放在哪里，他们会产生什么样的感觉？但至少这样的方法的确可以强迫我们沿着微软公司的产品线走下去。
到现在为止我们已经对两种Longhorn版本进行了测试：4008以及4015. 只有后者使用了WinFS 构架。由此在4015版本中微软sidebar 提供了一个选项，你可以不限定位置地对所有的数据进行搜索，无论他们是在本地机器还是通过网络可以被访问的资源。由于搜索技术的提高，系统减少了对于目录和文件存放位置属性的强调。但尽管如此，微软还是对导航功能(navigation)进行了改进。
在文件系统中还有一个小型的跟踪器，它可以追踪你在工作进程中所经历的多个阶段。这很类似于浏览器中的back(后退)下拉菜单。因此，你可以迅速跳回到之前的任何位置，而无需连续单击back按钮。
通过字母查找文件
在Windows XP中，微软引入了通过字母或类型来随意安排文件对话框的思想，这一功能被隐藏在一个文件窗口对话框菜单中。在Longhorn 中，这一功能被放到了前面，在三个区域的索引超链接将链接到符合特定要求的文件，例如名称、大小或位置。例如，如果你很清楚你打算在一个名为pcw 的文件夹中寻找以字母A 打头的文件，那么你可以通过一次简单的鼠标单击将查找范围限制在以字母p 打头的文件夹中。存储文件也使用类似的对话框。Windows 将跟踪你最近存放文件的位置，并将指向这些文件夹的快速链接放在Save对话框的顶部。
改进多媒体特性反击Apple
Apple 在多媒体市场上的目标就是使自己成为那些关注数字娱乐的用户的现实选择。随着iPod和iLife 设备市场份额不断扩大，Apple 正朝着这一目标大步迈进。微软清楚地意识到这是整个操作系统战场的关键部分。因此，微软决定通过对存储数字媒体文件的方式进行改进，由此向Apple 发动反击。
现在，针对图像的查找可以利用多媒体数据的优势，按照相机类型或用户的方式进行查找。因此如果你只记得用你的柯达相机而不是用尼康相机照了某张照片，你可以对这一条件进行指定，返回的查找结果将会符合这一条件。与之类似，现在存储在Music Library 中的音乐文件也可以根据流派、演奏家和专辑等条件进行组织。这样类似的技术将使我们能够把在Musicmatch、Winamp和其他媒体播放软件中看到的功能引入到操作系统的内核当中。
将DV录影机中的视频资料直接记录到DVD 碟片上也成为了可能。无论目标媒体文件的格式是什么，视频资料都可以直接输入到碟片中甚至可以不经过硬盘。当然，最好首先还是对拍摄下来的画面编辑一下。但我们所预览的Longhorn版本没有包括任何特殊的视频编辑应用程序。我们感觉新版本的Movie Maker 会同Longhorn捆绑发售。
我们现在还无法确定Longhorn是否集成了创建DVD 菜单的功能，在看到更新文档后我们或许会得到更多的信息。图片和视频现在已经存储在Library 中了，用户可以从Start 菜单中对其进行访问。这样的设计使得对这些数据的访问变得非常方便。图片查看器相对于XP版本而言有了非常显著的改进。和早期版本相同，它包含了旋转、放大缩小、幻灯片方式显示，以及打印你认为合适的图片等功能。
在Longhorn中还增加了一些新功能。你可以调整曝光程度、去除红眼、裁减图片、选择所有外观等，甚至还可以通过弹出菜单上的按钮直接关闭图片查看器并在指定的图像处理程序中对图像进行编辑。总之，图像的媒体数据可以直接通过查看器本身进行访问和编辑。
物有所值的设计
我们的注意力主要集中在新内容上。一旦我们拥有了一个功能完整的操作系统，我们就不再会期望在Windows 安装中出现所有的相关附件了。然而，这样华而不实的东西或许只能成为添加到安装包中的最后一件东西。下面几点表明了微软是如何考虑这个问题的。
在Start 菜单顶部，有一个明显的入口：“设置程序访问和默认值”。单击此处会出现一个面板，里面包括了“控制面板添加/ 删除程序” 对话框。你可以在这里对Web 浏览、电子邮件、媒体播放和Java控制等应用指定默认的应用程序。显然，这样的做法已经接近司法部反垄断法所规定的底线了，相对于早期的版本和升级服务包中相同的功能而言这样的意图更为明显。
它包含了针对微软、非微软、计算机制造商或自定义设置的选项。有趣的是，在我们所评估的早期版本中，非微软浏览器选项里是IE，而非微软电子邮件客户端则写的是Outlook。
性能表现不抢眼
Longhorn在我们的Athlon XP 1800+ 、128 MB内存的测试平台上慢得简直让人难以置信，尽管我们认为这样的情况只会在早期的Alpha 版本中出现。打开基本的程序如Paint 和Solitaire 需要超过15秒时间，重启所经历的时间是Windows XP上执行相同命令所花费时间的两倍。在该版本上，Windows Explorer运行速度也是令人吃惊地慢。不过，到Longhorn正式在市场上发布的时候，即使是奔腾 4计算机也会被认为是已经过时的型号。因此我们还无法判断最终完成的产品在推荐硬件平台上性能表现如何。
什么时候发布
在最初的传闻中，Longhorn将在2002年问世。如同微软以前发布其他操作系统一样，发布日期被多次推迟。正当我们打算放弃我们的XP版本并投入新版本的怀抱时，仍然没有人知道确切的发布日期——甚至无法确定它最终会叫什么名字。我们所能确定的就是它一定不会被称为Longhorn(我们推测Windows 2005是一种可能的名字)。Longhorn将是仅用于桌面系统的产品，因此，我们在商店里开始看到Longhorn 的日期很可能是在今年中的某一天。
如果还在怀疑，来自美国的相关报道表明了正在开发中的代号为Blackcomb 的产品将成为Windows 服务器操作系统的下一个版本，而这一版本将无法在桌面计算机上运行。如同你在这篇文章中所看到的一样，微软在Longhorn上所进行的改进远比之前任何人所想象的要丰富。同样，只有经历了产品正式推向市场前的数次推迟发布后，才使得Longhorn集成了那些原本只用于Blackcomb 中的技术。
WinFS 就是一个很好的例子，随着预计发布时间的不断改变，微软在到底把这一技术应用在哪个版本之中的态度摇摆不定。因此，对于微软来说，Longhorn的确是一笔大买卖。尽管微软宣称它对XP的广泛市场非常放心，但实际上，它给企业提供的建议是仍然坚守在2000系统上，直到这些企业认为自己已经为系统升级作好了准备。
微软对Longhorn的策略更像是尽可能快地推动一场全球范围的操作系统升级。因此，Longhorn很有可能成为有史以来最为重要的Windows 版本。在2004年5 月的WINhec峰会上，微软公司负责Windows 平台事务的高级副总裁Phil Pooleb 提出了“life immersion”的概念：要将产品融入到用户的生活中去。为了实现这点，除升级操作系统外，微软别无选择。
“我们现在还不能把技术融入到用户的生活中去，就如同我们无法要求用户将他们的生活融入到技术中来一样，”他说。这正是微软在接下来的两年中所需要做的工作——使我们确信我们的业务还有个人生活将会对这次操作系统升级产生依赖，并且在没有Longhorn之后我们会无法生活。可以想象，这将仅仅是Longhorn为我们带来的一系列意识形态影响的开始。
结论
在Longhorn正式成为零售产品前18月所做的调查表明，Longhorn有很多功能一定会有所改进，它也应该有所改进。我们现在看到的许多新特性应该会集成在2005年前即将发布的XP服务补丁中。然而其中很多功能的完善程度似乎离最终的发布还有很长一段距离。
从这份早期的测试程序中，我们看到了微软梦想实现的曙光——用户可以随意创建、访问，以及管理数据，而无论这些数据是什么格式，无论他们被存放在什么地方。改良的构造以及硬件的发展将使得Longhorn进一步将其潜力淋漓尽致地展现出来，并最终注定让人们看到其作为里程碑式的软件产品的强大功能。