新中国成立以来，特别是改革开放30多年来的发展，为我国打下了良好的人才基础。2008年，我国三级教育综合入学率达到69％，高于世界平均水平4个百分点，高等教育毛入学率已经接近世界平均水平。全国各类人才资源总量达1.14亿人，实现了从人口大国向人才资源大国的跨越式转变。
不过，我们也应当清醒地认识到，虽然人才规模居世界首位，但我国人才发展水平与发达国家差距仍然很大，与我国经济发展、社会进步、文化繁荣的巨大需求仍不适应，在经济全球化的国际竞争中，我国人才竞争优势仍不突出。
为了使我国顺利完成从人力资源大国向人力资源强国的转变，《国家中长期人才发展规划纲要（2010―2020年）》（以下简称《人才规划纲要》）提出，我国人才发展的指导方针是：服务发展，人才优先、以用为本、创新机制、高端引领、整体开发。这24字方针主要体现了我国人才发展的战略定位、战略重点和主要任务。
“服务发展”，是人才工作的出发点和落脚点：“人才优先”，确立了人才发展在经济社会发展中优先发展的战略地位。服务发展，就是要把服务科学发展作为人才工作的根本出发点和落脚点，围绕科学发展目标确定人才队伍建设任务，根据科学发展需要制定人才政策措施，用科学发展成果检验人才工作成效。人才优先，确立了人才发展在经济社会发展中的战略布局，充分发挥人才的基础性、战略性作用，做到人才资源优先开发、人才结构优先调整、人才投资优先保证、人才制度优先创新，促进经济发展方式向主要依靠科技进步、劳动者素质提高、管理创新转变。
“以用为本”，强调人才工作的根本任务是发挥人才作用：“创新机制”，是发挥人才作用的基本要求和重要保障。以用为本，就是要围绕用好用活人才来培养人才、引进人才，积极为各类人才干事创业和实现价值提供机会和条件，使全社会创新智慧竞相迸发。创新机制，是为了最大限度地激发人才的创造活力，要求把深化改革作为推动人才发展的根本动力，坚决破除束缚人才发展的思想观念和制度障碍，构建与社会主义市场经济体制相适应、有利于科学发展的人才发展体制机制。
“高端引领”，突出了高层次人才在整个人才队伍建设中的引领作用：“整体开发”，明确了要统筹推进各类人才队伍建设的任务。高端引领，突出强调要培养造就善于治国理政的政治家、优秀企业家、世界一流科学家、科技领军人才和高水平的理论家、文学家、教育家等，充分发挥高层次人才在经济社会发展和人才队伍建设中的引领作用。整体开发，要求促进人的全面发展，要注重理想信念教育和职业道德建设，培育拼搏奉献、艰苦创业、诚实守信、团结协作精神；要人人都能成才、行行出“状元”；要统筹国内国际两个市场，推进城乡、区域、产业、行业和不同所有制人才资源开发，实现各类人才队伍协调发展。
《人才规划纲要》提出，到2020年，我国人才发展的总体目标是：培养和造就规模宏大、结构优化、布局合理、素质优良的人才队伍，确立国家人才竞争比较优势，进入世界人才强国行列，为在本世纪中叶基本实现社会主义现代化奠定人才基础。
具体来说就是：人才资源总量稳步增长，队伍规模不断壮大，人才资源总量从现在的1.14亿人增加到1.8亿人，增长58％，人才资源占人力资源总量的比重提高到16％，基本满足经济社会发展的需要；人才素质大幅度提高，结构进一步优化，主要劳动年龄人口受过高等教育的比例达到20％，每万劳动力中研发（R＆D）人员达到43人，高技能人才占技能劳动者的比例达到28％；人才竞争比较优势明显增强，竞争力不断提升，人才规模效益显著提高。在装备制造、信息、生物技术、新材料、航空航天、海洋、金融财会、生态环境保护、新能源、农业科技、宣传思想文化等经济社会发展重点领域，建成一批人才高地；人才使用效能明显提高，人力资本投资占GDP比例达到15％，人力资本对经济增长贡献率达到33％，人才贡献率达到35％。
为了顺利实现这一宏伟的人才发展总体目标，《人才规划纲要》作出了8个方面的总体部署：
一是实行人才投资优先，健全政府、社会、用人单位和个人多元人才投入机制，加大对人才发展的投入，提高人才投资效益；
二是加强人才资源能力建设，创新人才培养模式，注重思想道德建设，突出创新精神和创新能力培养，大幅度提升各类人才的整体素质；
三是推动人才结构战略性调整，充分发挥市场配置人才资源的基础性作用，改善宏观调控，促进人才结构与经济社会发展相协调；
四是造就宏大的高素质人才队伍，突出培养创新型科技人才，重视培养领军人才和复合型人才，大力开发经济社会发展重点领域急需紧缺专门人才，统筹抓好党政人才、企业经营管理人才、专业技术人才、高技能人才、农村实用人才以及社会工作人才等人才队伍建设，培养造就数以亿计的各类人才，数以千万计的专门人才和一大批拔尖创新人才；
五是改革人才发展体制机制，完善人才管理体制，创新人才培养开发、评价发现、选拔任用、流动配置、激励保障机制，营造充满活力、富有效率、更加开放的人才制度环境；
六是大力吸引海外高层次人才和急需紧缺专门人才，坚持自主培养开发与引进海外人才并举，积极利用‘境’外教育培训资源培养人才；
七是加快人才工作法制建设，建立健全人才法律法规，坚持依法管理，保护人才合法权益；
八是加强和改进党对人才工作的领导，完善党管人才格局，创新党管人才方式方法，为人才发展提供坚强的组织保证。
《人才规划纲要》在此基础上进一步强调，推进人才发展，要统筹兼顾，分步实施：到2015年，重点在制度建设、机制创新上有较大突破；到2020年，全面落实各项任务，确保人才发展战略目标的实现。