中国人的传统里有各种形形色色的饭局，但天字一号重要的当属大年三十晚上的这顿年夜饭年夜饭代表着至高无上，古时的贤明圣祖在年三十这天也会特赦犯人们回家去吃顿年夜饭，因为这顿饭代表着一个人真实活在世上至高无上的权力，对于中国人而言这是无可替代的，前几年导演张元拍了一部《过年回家》，通过女犯人回家吃年夜饭讲述了一个人性宽容的故事，最后电影为张元捧回了一个"人道主义精神奖"。
年饭早已超出了"吃"的范围，年饭桌上的东西，早就不一定非得到过年才有得吃。年饭之意不在饭，而在于那份人与人之间的温馨。年夜饭象征着幸福憧憬，再惨，惨不过杨白劳，但在年三十这天，杨白劳也要给喜儿买条红头绳，想办法张罗着吃顿年夜饭，喜儿那段"爹爹带回白面来，欢欢喜喜过个年"的唱词让我的父辈在忆苦思甜的过程中知道了什么叫"悲剧的铺垫"。
年夜饭就是中国人最内核的向心力，年夜饭的温情正是这样一种铭刻在民族的骨头里，温暖在一家人的问候中，沸腾在每一个人血脉中的温情。这种温情是大年三十母亲唠叨在灯下的叮嘱，也是无数的游子顶着寒风，踏着大雪往家里赶的执着与真诚。中国人最讲至亲至情，受"礼仪之邦"的影响至深。但现代社会中很多家庭成员为生计、为发展，各奔东西，平时难得一聚。一起吃顿年饭，一家人酒肴相对，轻言细语，诉说别后离情，生活感悟，该是何等惬意之事!
我们对年夜饭的重视，也就是对传统的重视，对自己身份的认知，《尔雅·释天》中说："年者，禾熟之名，每岁一熟，故以岁为名"，把"年"当作收获的象征，于是大家聚在一起烧些好东西吃一顿，这种庆祝的活动也就成了年夜饭。
这顿饭更重要的在于一个形式，吃年夜饭时，家家都要有一道菜即全鱼，取年年有余之意。在我国南方，鱼是整个宴席的最后一道菜，大家并不是真正的去吃，只是端上来摆摆样子，留到明年表示日子有富余。还有些地区，第一个热菜就上全鱼，直到宴会结束时，大家才象征性地吃上几口。除夕鱼寄托着人们希望家业发达、年年有余的美好愿望。广州人的年夜饭桌上通常会有"发财就手"、"发财好市"这样的意头菜，不过是件讨口彩的事情，但大家还是认真虔诚地做了。