情态动词有一定的意义，表示人的看法和态度，不表示动作或状态，因而不能单独做谓语，必须和实意动词或系动词的原形一起构成谓语，没有人称和数的变化。把情态动词放在句首、句尾用问号便构成疑问句；在其后加上not或never等否定词就构成否定句。如：
My mother can drive. 我妈会开车。
My mother can’t drive. 我妈不会开车。
Can your mother drive? 你妈会开车吗？
Can’t your mother drive? 你妈不会开车吗？
You needn’t look at me like that. 你不必那样瞧着我。
常用的情态动词有can, could; may, might; must; should; need; dare; ought to 等。
（一）can/could 的用法
1、表示具备某种“能力”，但不一定做事情。仅仅表示有能力而已。can表示现在；could表示过去。如：
The nine-year old boy can swim across the river. 那个九岁的男孩能游过那条河。
Can you swim across the river? 你能游过那条河吗？
I could do such things then, but I can’t now. 我那时候能做这样的事情，但现在不能了。
We couldn’t get the truck to start. 我们发动不了那辆卡车。
2、表示“请求”（疑问句中）、“允许”。Could 比 Can 委婉；两者都指现在。回答一律用 can 或 cannot, 也可以用mustn’t. 如：
Can /could I smoke here? 我可以在这里抽烟吗？
Yes, you can. 是的，你可以。
No, you cannot smoke here. 你不能在这里抽烟。
You can go now. 你现在可以走了。
Could you lend me $55? 你能借给我55美圆吗？
Yes, of course. 当然可以。
No, I cannot/I’m sorry I cannot. 不，不行/对不起，恐怕不行。
Could you tell me where John is? 你能告诉我约翰在哪儿吗？
3、表示“可能性”。 但是并不牵涉到是否真会发生：都可以表示现在和将来，只是could的语气更加不肯定。如
That can/could be very awkward. 那可就太尴尬了。
Can/Could it be true? 那会/可能是真的。
That can’t/couldn’t be true. 那不可能是真的。
Will you answer the phone? It could be your mother. 你去接电话好吗？可能是你妈妈。
What can/could they be doing? 他们可能会在干吗呢？
Could/Can they be chatting in his office? 他们可能在他办公室里聊天吗？
No, they can’t/couldn’t be doing that now. 不， 现在他们不可能在做那事。
（二）may/might 的用法
1、表示允许或请求允许；might语气更礼貌：
May I turn on the TV? 我可以把电视打开吗？
You may go home now. 你现在可以回家了。
She asked if she might have my bike. 她问是否可以借用我的自行车。
He told me I might go and see him any time. 他和我说我可在任何时候去见他。
can/could和may/might 都可以表示允许和请求允许。can最直截了当；could 礼貌客气；may 既尊重又婉转礼貌；might 带者太多的虚礼，所以很少使用。如：
对所有这些问句的肯定回答：
Yes, of course. Yes, you can/may.
对所有这些问句的否定回答：
No, you can’t/may not /mustn’t /I’m afraid not.
2、表示可能性，是“也许”之意。这时may和might无时间上的差别，只是might在语气上更不肯定一些。如：
You may/might have some fever. 你也许发烧了。He said that the news might be true. 他说这消息可能是真的。
They may/might be having a bath. 他们也许正在洗澡。
We may be buying a new house. 我们也许要买个新房子。
表示可能性时，may/might不用于疑问句，可用can/could或别的说法。如：
Is it likely to rain, do you think? 会下雨吗，你认为？（不说May it rain?）
Can/could they be having a bath? 他们可能正在洗澡吗？
（三）must的用法
1、表示义务、命令或劝告，是“必须”之意。对自己、对别人均可：
We must take this seriously. 我们必须严肃对待这事。
You must tell me the truth. 你必须和我说实话。
Patients must use medicine according to the doctor’s orders. 病人用药必须遵医嘱。
在回答由must引起的问题时，如果是否定回答，多用needn’t 或 don’t have to，表示“不必、没必要”；而mustn’t表示“绝对不行、不可以”的意思，有时用来回答can或may开头的问句，表示口气很强的不允许：
Must the ladies wear dresses? No, they don’t have to/they needn’t. 女士们必须着连衣裙吗？不，不必。
Can/May I come in? No, you can’t/mustn’t. 可以进来吗？不行/绝对不行。
must 仅用于表示现在和未来。其他时态用have to。但在间接引语中可用must表示过去:
I had to leave early because I wasn’t feeling well. 我不得不早点离开，因为我觉得不舒服。
You’ll have to take care of the child. 你将不得不照顾这个孩子。
She has had to work over ten hours a day. 她一直不得不每天工作十几个小时。
They decided they must stop smoking. 他们决定他们必须戒烟。
He asked me if he must leave at once and I told him he didn’t have to. 他问我是否他必须马上离开，我告诉他不必。
2、表示推测，是“肯定、一定”之意。此时，must只用于肯定句。在否定句或疑问句中，用can/could：
There must be a mistake. 准是弄错了。
Can/Could there be a mistake 可能会有错吗？
There can’t/couldn’t be a mistake. 不可能会有错吗？
He must be over sixty now. 他肯定六十多岁了。
He can’t/couldn’t be sixty now. 他现在不会是六十岁。
Can/Could he be over sixty now? 他现在会有六十多岁吗？
They must be watching the news now. 他们这会儿肯定在看新闻。
They can’t/couldn’t be watching the news now. 他们这会儿不可能在看新闻。
Can/Could they be watching the news now? 他们这会儿可能在看新闻吗？
我们先对表示“推测”的表达法作一个总结：
（1）表示对现在和将来状况的推测：must 一定，may 可能，might 也许，can’t 不可能。从“一定”到“不可能”，可能性逐渐降低。
（2）对已经过去的情况的推测：must, may, might, can’t/couldn’t 这些词后面分别加上have + 过去分词，表示“一定…”，“可能…”， “也许…”，“不可能…”。从“一定”到“不可能”，可能性逐渐降低。