Pendant les 36 ans qui ont suivi l'introduction du basketball aux Jeux Olympiques comme sport olympique à part entière pour les hommes, la question n'était pas de savoir qui allait gagner mais qui allait finir second. Les Etats-Unis avaient la mainmise sur le jeu, et pas seulement parce qu'ils en avaient été les inventeurs.
En 1972, l'Union soviétique a fini par battre l'équipe américaine au cours d'un match controversé. Après une autre victoire des Soviétiques en demi-finale en 1988, le sport s'est ouvert aux professionnels. Là encore, la question était de savoir qui allait terminer en seconde position. A Barcelone en 1992, avec une équipe mettant en scène certains des athlètes les plus connus au niveau mondial - Michael Jordan, Magic Johnson et Larry Bird - la " Dream Team ", vainqueur de la médaille d'or, a fait une démonstration de basketball à son meilleur niveau.
En revanche, le basketball féminin n'a jamais été l'affaire d'une seule équipe. Depuis son entrée au programme olympique en 1976, les Etats-Unis, l'Union soviétique et, après la chute de l'Union soviétique, la Communauté des Etats indépendants, se sont partagé les médailles d'or.
1904年，在美国圣路易斯举行的第3届奥运会上，美国的2支球队首次将篮球进行了表演展示。1936年，在第11届柏林奥运会上，男子篮球终于被列为奥运会的正式比赛项目。而女子篮球，直到1976年的第21届蒙特利尔奥运会上才成为正式的比赛项目。
回顾奥运会篮球的发展，原国际篮球联合会秘书长波•斯坦科维奇曾说过："1936年在篮球史上应大书一笔。"毫无疑问，篮球项目能登上奥运会竞技舞台，对于篮球运动的发展具有里程碑的意义。
在第11届柏林奥运会上，共有来自北美洲、南美洲、亚洲、欧洲和非洲的21支球队参加了篮球比赛，成为当时柏林奥运会团体比赛项目中参赛队伍最多的一个项目，显示了篮球运动的巨大魅力。
从历届奥运会篮球比赛来看，世界强队多集中在欧美，美国男、女篮尤为突出。在过去的16届男子篮球和8届女子篮球奥运会比赛中，美国男篮获得了12次冠军（前苏联获得2次冠军，前南斯拉夫和阿根廷各获得1次冠军）；美国女篮获得5次冠军（前苏联获得2次冠军，独联体1次）。
目前，美国篮球依然保持着领先地位，但随着1992年允许职业选手参赛和美国NBA推行的球员国际化战略，一些世界级的强队与他们的差距正在缩小。谁是奥运会男篮冠军,已从以往的没有悬念发展到现在的扑朔迷离。