各种具体蛋自质的氨基酸组成通常不同。植物性食物往往缺乏赖氨酸、蛋氨酸、胱氨酸、色氨酸和苏氨酸。当一种蛋白质源的某一或某些必需氨基酸含量较低时，这些氨基酸就叫限制性氨基酸，含量最低的称为第一限制性氨基酸。赖氨酸是许多谷物的限制性氨基酸，而蛋氨酸则是豆科植物种子的限制性氨基酸。一般说来，蛋类、乳制品和肉类等动物性蛋白质所提供的氨基酸混合物很适合于人类的生存与生长需要。鸡蛋含有所有的必需氨基酸，这些氨基酸数量充足且比例适当，完全可以满足身体的需要，被称为完全蛋白反氨基酸积分定为100。如一种蛋白质的积分为100，则表明它具有与鸡蛋一样的蛋白质。氨基酸组成，而积分为60，则表明其第一限制性氨基酸只是鸡蛋中该氨基酸含量的60%。在膳食中，缺乏某一氨基酸的蛋白质常常可以通过添加其他来源蛋白质的方法来补充。也就是说，把长处和短处相反的两种蛋白质混合起来。
即使世界各国的文化生活背景不同，但几乎所有的国家和地区均有合用互补蛋白质的习惯。在中东，人们将面包与乳酪一起食用;在墨西哥，人们将豆类与玉米一道食用;在印度，人们将小麦与豆类(豆科植物种子)一起食用;而美国人吃早餐麦片时加牛奶。这种补充只有在缺乏的与可互补的蛋白质一道食用，或进食时间彼此不超过几小时的情况下才有效。
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