指数型基金起源于美国，2002年11月8日国内首只开放式指数基金——华安180指数增强型基金(现已变更为华安MSCI中国A股指数增强型证券投资基金)正式成立，指数化的投资理念开始被引入到国内资本市场。由于指数型基金具有低成本、管理透明、多样化及分散化程度高等优点，正逐步受到基金投资者的欢迎。
指数型基金属于被动型基金，具体可分为指数复制型基金和指数增强型基金，前者是完全复制对应的指数组合，其涨跌将基本与指数同步，后者是通过指数化投资和积极投资有机结合，实现投资风险和收益的优化平衡，力求使基金取得超过市场的投资收益，实现基金资产的长期稳定增值。
从指数增强型基金具体运作特点来看一般存在两种增强的方法，一是选择股票投资进行增强；在按目标指数结构进行部分资产分配的基础上，将基金剩余资产投向有升值潜力的个股、行业、板块进行适当比例的增仓；或者对没有升值潜力的个股、行业、板块进行适当比例的减仓。还可以在不同风格的股票上增减仓位以达到增强指数投资效果的目的；另一种增强的方法是进行金融衍生产品的投资，例如买入看多的股票指数期货，并且合约价值与基金的资产规模相当，由于股票指数期货的杠杆作用，只需要较少的资金就可以复制股票指数的表现。
目前开放式基金中的指数基金有不少，包括华安MSCI中国A股、嘉实300、博时裕富等。其中华安MSCI中国A股就属于典型的指数增强型基金，其跟踪标的是覆盖沪深两市的MSCI中国A股指数。该基金通过运用增强性指数化投资方法，控制股票投资组合相对跟踪标的指数有限度的偏离，力求基金收益率适度超越本基金比较基准，并在谋求基金资产长期增值的基础上，择机实现一定的收益和分配。