纵观世界投资基金发展史，可以说是一部从封闭式基金走向开放式基金的历史，均是封闭式基金先行，待市场发育成熟后，开放式基金才逐步取代封闭式基金而成为市场主流。
基金有多种分类方式。根据基金是否可以赎回，证券投资基金可分为，开放式基金和封闭式基金。开放式基金是指基金规模不固定，可以随时根据市场供求情况发行新份额或被投资者赎回的投资基金。投资者投资于开放式基金时，可以随时向基金管理公司或销售机构（如银行）申购或赎回。
以基金市场最为成熟的美国为例，在１９９０年９月，美国开放式基金共有３０００家，资产总值１万亿美元，而封闭式基金仅有２５０家，资产总值６００亿美元。到１９９６年，美国开放式基金的资为３５３９２亿美元，封闭式基金资产仅为１２８５亿美元。两者比例超过２７．５比１。也就是说，美国开放式基金占基金总资产的份额高达９５％。
在美国，开放式基金称为共同基金。美国经济连续增长，股市近１０年来接连走高，共同基金功不可没。有人将共同基金形象地比喻为再造美国的“魔术师”。
美国是从１９世纪８０年代引入投资基金的。１９２４年由波士顿的马萨诸塞投资信托金融服务公司发起设立了美国历史上第一家开放式基金－－马萨诸塞投资信托基金，该基金成立时只有５万美元的资产，在第一年结束时资产膨胀至３９．４万美元，目前其资产已经超过１０亿美元。在此示范效应下，共同基金一发而不可收，逐渐发展成为稳定和支撑美国股市运行的中坚力量。
共同基金根据所投资的对象可以分为股票基金、债券基金、混合基金和货币市场基金。货币市场基金投资于一年内到期的有价证券，如美国联邦政府的短期债券，银行定期存单，以及商业票据等，因而也被称为短期基金。股票基金、债券基金和混合基金则统称长期基金，但他们各自的投资对象不尽相同。股票基金的投资对象为普通股票及股权，债券基金的投资对象为各类政府债券和企业债券，混合基金同时投资于股票、债券和其他有价证券。
股票基金是美国共同基金早期发展的主要形式。马萨诸塞投资信托基金就是一只股票基金。这种情形一直持续到７０年代。进入８０年代，由于国际经济形势的转换，货币市场基金和债券基金的比重超过了股票基金。９０年代，美国经济进入了新一轮的高速增长期，美国的股票市场也走出了１９８７年股灾的巨大阴影。由于经济增长强劲，通胀水平低，股市回报率高，利率水平低，投资者把更多的资金投入股票市场，美国股市展开了新一轮大牛市。美国共同基金由此也进入了其历史上最迅猛的增长期。从１９９０年到１９９９年的１０年间，共同基金的资产规模由不到１万亿美元上升为约７万亿美元，年增长率为２１．４％。其中股票基金增长最快，重新成为共同基金的主流。
市场显示，高回报的共同基金越来越成为美国人投资股票、债券及其他有价证券的首选渠道。１９８０年时，还只有６％的美国家庭拥有共同基金，到了１９９９年底，这一比例则上升到了３７％。与此同时，美国共同基金也由１９８０年的５６４家增长至１９９９年的７７９１家。最近１０年成为美国基金发展的鼎盛时期，资产规模从１万亿扩充到６万亿多美元。共同基金家数和资产规模迅速扩张，使公司股票的上市变得较为容易，从而促进了美国的资本形成，并在很大程度上提升了美国的国力，增强了美国在世界上的影响力。
在日本，９０年代以前单位型基金（类似于封闭式基金）占绝大多数，追加型基金（等同于开放式基金）属于从属地位，但在９０年代后情况发生了根本性变化，追加型基金资产达到单位型基金资产的两倍左右。
现在，英国、香港、台湾等国家和地区的投资基金也大都是开放式的。
投资者为什么会青睐开放式基金呢？其最根本的原因在于开放式基金独特的赎回机制使基金管理的竞争更加激烈，基金管理公司只有提供良好的业绩回报、令人满意的客户服务和更充分的信息披露，才能留得住投资者的资金，否则就会被市场淘汰。因此，开放式基金对管理公司提出了更高的要求。从某种意义上说，开放式基金不仅是开放了基金的规模和期限，更是开放了基金管理公司。优秀的基金管理公司必须具备沟通－服务－投资的全面素质，单单靠提高净值已无法在竞争中长久立足了。
开放式基金的发展是市场顺应潮流进行金融创新的必须结果，其中“市场化”是开放式基金动作的核心。和封闭式基金相比，开放式基金集诸多优点于一身，这主要有：一，内含市场选择机制，投资者可完全根据基金表现自由认购或赎回；二，一般无预定的存在期限，表现优异者可以无期限存在下去，而封闭式基金均有一定“封闭期”；三，基金的交易价格以资产净值为标准，不受市场供求影响，投资性很强，可最大限度地满足投资者的投资理财需求。