通俗讲，证券投资基金就是集中众多投资者的资金，统一交给专家去投资于股票和债券，为众多投资人谋利的一种投资工具。
根据我国《证券投资基金管理暂行办法》的规定，证券投资基金是指一种利益共享、风险共担的集合证券投资方式，即通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人（一般是信誉卓著的银行）托管，由基金管理人（即基金管理公司）管理和运用资金，从事股票、债券等金融工具投资。基金投资人享受证券投资的收益，也承担因投资亏损而产生的风险。证券投资基金有以下特点：
1、由专家进行专业化管理。证券投资基金由专业的基金管理公司来运作管理，基金管理公司的管理人员一般都受过高等教育和专业训练，具有丰富的证券投资实践经验，信息资料齐全，分析手段先进，从而克服了业余人士专业知识和时间精力上的不足，提高资产的运作效率。
2、投资费用低廉。投资者是通过购买基金而间接投资于证券市场的。由基金管理人来具体管理和运作基金资产，进行证券买卖活动，投资者与上市公司没有任何直接关系，不参与公司决策与管理，只享有基金投资收益的分配权。证券投资基金最低投资额一般较低，在我国，每份基金单位面值为人民币1元，最低投资限额为1000个基金单位。投资者可以根据自己的的财力购买基金份额。由于基金集中了大量资金进行证券交易，证券商在手续费方面就会给予一定的优惠，很多国家和地区对基金在税收上也给予一定的优惠。总之，基金的费用通常较低。
3、组合投资，风险分散。根据投资专家的统计研究，在投票投资中，要通过构造投资组合，达到起码的分散风险，至少要有10种以上的股票。然而，中小投资者通常无力做到这一点。证券投资基金通过汇集众多中小投资者的小额资金，就可以实现这一目标。投资人只要买了一份基金，就等于买了几十种或几百种股票和债券，如果其中一些股票和债券下跌了，可能会被另外一些股票和债券的上涨所抵消，使投资者不至于遭受损失，分散了风险。
4、流动性强。封闭式基金可以在证券交易所或者柜台市场上市交易，开放式基金的投资者可以直接进行赎回变现。
5、收益稳定。基金的投资者按照持有的“基金单位”份额分享基金的增值效益，一般而言，投资基金采取组合投资，一定程度上分散了风险，收益比较稳定。