证券投资基金起源于19世纪60年代的英国。迄今为止，它大致经过了产生、发展和普及性发展三个阶段。
(一)证券投资基金的起源
证券投资基金作为社会化的理财工具，起源于英国。1868年，当时的英国经过第一次产业革命之后，工商业发展速度快，殖民地和贸易遍及世界各地，社会和个人财富迅速增长。由于国内资金积累过多，投资成本日渐升高，于是，许多商人便将私人财产和资金纷纷转移到劳动力价格低廉的海外市场进行投资，以谋求资本的最大增值。但由于投资者缺乏国际投资知识，对海外的投资环境缺乏应有的了解，加上地域限制和语言不通，无力自行管理。在经历了投资失败、被欺诈等惨痛教训之后，人们便萌发了集合众多投资者的资金，委托专人经营和管理的想法，并得到了英国政府的支持。
因此，1868年英国成立的“海外及殖民地政府信托基金” (TheForeignAnd ColonialGovemmentTmst)组织在美国《泰晤士报》刊登招股说明书，公开向社会个人发售认股凭证，这是公认的设立最早的投资基金。该基金以分散投资于国外殖民地的公司债为主。其投资地区，远及南北美洲、中东、东南亚和意大利、葡萄牙、西班牙等国，投资总额 48万英镑。该基金与股票类似，不能退股，亦不能将基金单位兑现，认购者的权益仅限于分红和派息两项。因为其在许多方面为现代基金的产生奠定了基础，金融史学家将其视为证券投资基金的雏形。
另一位投资信托的先驱者是苏格兰人富来明，1873年，富来明创立了“苏格兰美国投资信托”，开始计划代替中小投资者办理新大陆的铁路投资。
1879年英国股份有限公司法公布，投资基金脱离了原来的契约形态，发展成为股份有限公司式的组织形式。
证券投资基金的初创阶段，主要投资于海外实业和债券，在类型上主要是封闭式基金。
(二)证券投资基金的发展
1921年至20世纪70年代是证券投资基金的发展阶段。1921年4月美国设立了第一家证券投资基金组织——“美国国际证券信托基金” (TheIntemation·alSecuritiesTmstofAmerican)，标志着证券投资基金发展中的“英国时代”结束而
“美国时代”开始。1924年3月21日，“马萨诸塞投资信托基金”设立，意味着美国式证券投资基金的真正起步。这一基金也是世界上第一个公司型开放式投资基金。
与英国模式相比美国模式具有三个基本特点：①证券投资基金的组织体系由原先英国模式的契约型改为公司型；②证券投资基金的运作制度由原先英国模式中的封闭式改为开放式；③证券投资基金的回报方式由原先英国模式中的固定利率方式改为分享收益一分担风险的分配方式。
目前，在全球证券投资基金中，美国的证券投资基金占主导地位。美国的证券投资基金主要有以下特征：
第一，在世界各国证券投资基金中，美国的证券投资基金在资产总值上占半数以上；
第二，基金运作相对规范，公司型基金占据主导地位；
第三，基金种类多，金融创新层出不穷；
第四，允许在主发起的养老金计划和个人税收优惠储蓄计划将公墓的共同基金作为投资工具，这是推动证券投资基金发展的一个重要原因。
（三）证券投资基金的普及性发展
20世纪40年代以后，各发达国家的政府也认识到证券投资基金的重要性以及在金融市场的作用，相继制定了一系列法律、法规，在对证券投资基金加强监管的同时，也为证券投资基金提供了良好的外部环境，极大推动了证券投资基金的发展。80年代以后，证券投资基金在世界范围内得到了普及性发展。
目前，证券投资基金在全球的发展主要有以下特征：
1．证券投资基金的数量、品种和规模增长很快，在整个金融市场乃至国民经济中占据了重要地位。
2．证券投资基金的增长与金融市场呈正相关发展。
3．证券投资基金发展成为一种国际性现象。
4．开放式基金成为证券投资基金的主流产品。
5．基金市场竞争加剧，行业集中趋势突出。
从国际经验看，证券投资基金之所以对投资人有较大的吸引力世纪并且在20世纪80年代以后发展迅速，主要原因是：
第一、证券投资基金在运作中的专业管理、制衡机制、组合投资等特征，有利于分散基金运作中的风险，并能够给投资人以稳定的回报，从而使投资人认可并选择这一投资工具。
第二、证券投资基金对证券市场的稳定和发展有一定的积极作用，对市场的支撑力度大。
第三、证券投资基金对金融产品创新、社会分工和社会稳定也有积极的促进作用。