指数交易基金是指在证券交易所上市公开交易的以市场指数为基础的基金。它实际上是一种储蓄存单或凭证。其投资组合以某一特定的指数为基础（如那斯达克100指数），也可以是几种股票的集合体。该类基金的运作方式为：
（一）发行上市。投资者将所有的指数股票按其在指数中的权重比例交给交易基金，并根据其投入量的多少向基金领取储蓄存单。
（二）进行交易。投资者可以保存储蓄存单作为长期投资，也可以象普通股票一样在证券交易所进行交易。
（三）资金回笼。投资者将储蓄存单退回该基金，换回最初投入的全部指数股票。
指数交易基金被称为继封闭式基金和开放式基金之后的第三代基金。起源于1993年，风行于2000年，目前美国有80多只该类基金。著名的有Nasdaq100（以那斯达克一百指数为基础），蜘蛛基金（以史坦普五百指数为基础），钻石基金（以道琼工业指数为基础）。从某种意义上来说，指数交易基金是封闭式基金和开放式基金的结合体，它象封闭式基金一样即时交易。主要有以下特点：
（一）投资更加分散。它本身是一个分散化的投资组合，同时又可以进一步进行投资分散化。
（二）交易比开放式基金方便。它可以象股票和封闭式基金一样上市交易并可透过停损下单和限制下单来限定交易价格，还可以进行借款投资，甚至在价格跌落时进行基金卖空。
（三）手续简单。基金一律记在经纪人名下，由存单信托公司记录在案，买卖时无须特殊许可、额外手续或独立帐户。交易与记帐工作均由经纪人代为完成，无具体的书面凭证，也无须建立专门的部门保存股东档案。
（四）基金可以回笼。封闭式基金由于缺乏基金回笼机制，其市场价值往往会偏离净资产值。而指数交易基金的市场价格总是十分接近于其净资产值，价格偏离或失准的风险很低。投资者主要利用基金市场价格与净资产值之间的微小价差从中牟利。
（五）实时报价。指数交易基金的预估净资产值与封闭式基金一样会在股市开盘时即时公布，投资者可以随时了解基金涨跌情况及成交量。基金的实际净资产值会在每天收盘之后根据持有股票的收盘价格加以计算，并加入股息收入同时扣除相关费用。
（六）透明度较高。相对于封闭式和开放式基金，指数交易基金透明度更高。由于股市指数的组成及各成份股的权重每天都会公布于众，投资者可以随时了解投资对象的情况。而其他基金每季度才公布主要成分股一次，每年公布全部成分股二次。当投资者最终看到基金向证监会提交的报告时，基金实际组合可能又变了。
（七）选择多，交易活。指数交易基金投资组合各有特点，有的是以整体市场为目标———如道琼整体市场指数，有的是以不同规模的股票为基础———如史坦普五百指数，有的是根据不同投资风格的指数———如成长型与价值型指数，有的是依靠不同行业领域指数———如生物类，有的是针对不同国家地区的指数。投资者可根据各自喜好选择投资组合。由于有了多样选择，投资者可以透过指数交易基金投资于不同国家，行业或类型来完成实现资产分配。当股市走低，它可以成为市场卖空或对冲保值的有效工具，具有指数期货的功能。这一点无论是封闭式基金还是开放式基金都不具备的。
（八）成本降低，税赋减少。由于指数交易基金的建立是以某一特定指数为基础，所以股票交易不会过于频繁。而封闭式基金和开放式基金因选股的需要，交易成本和增值收益却会由于股票的过度交易而大幅上涨，而且增值收益又会不可避免地转移到必须为此而缴税的股东身上。所以较低的换手率就意味着兑现增值收益的减少和股东税务负担的减轻。还有一项因素，指数交易基金无须聘请基金经理和专门的分析师加以管理，所以管理费用普遍较低，意味着实际收益率的增长。