在谈到利率，财经评论员通常会表示利率 "走上" 或 "走下"，好象各个利率的走动均一致。事实上，如果债券的年期不同，利率的走向便各有不同，年期长的利率与年期短的利率的走势可以分道扬镳。最重要的是收益率曲线的整体形状，以及曲线对经济或市场在未来走势的启示。
想从收益率曲线中找出利率走势蛛丝马迹的投资者及公司企业，均紧密观察该曲线形状。收益率曲线所根据的，是你买入政府短期、中期及长期国库债券后的所得收益率。曲线让你按照持有债券直至取回本金的年期，比较各种债券的收益率。
收益率曲线的形状，是根据连上在直轴不同国库债券收益率点以及在横轴的债券年期点而成。现时你可以见到上列收益率曲线有点陡直，其中30年债券的收益率比三个月的短期国库债券差不多高出4%。这两类债券的差额通常约为3%，如果差额比这百分比更高，那表示经济可望在未来有所改善。
陡直的收益率曲线一般出现在紧随经济衰退 (economic recession) 后的经济扩张 (economic expansion) 初期。这时候，经济停滞 (economic stagnation) 已经压抑短期利率，但是一旦增长的经济活动重新建立对资本的需求 (及对通胀的恐惧)，利率一般会开始上升。
传统上，倒置的曲线表示经济即将会缓慢下来。财务机构 (例如银行) 通常会以短期利率借贷，并会长期借出资金。一般而言，当长期利率高于短期利率而两者又相对性高，在这种情况下，银行的借贷通常较低。一般来说，较低的企业借贷额会导致信贷紧缩、业务缓慢以及经济减弱。
这是典型的看法。最新的情况却有所不同，也许比从前更复杂。美国国库最近减少发行长期债券，而在过去数年----当华府多年来首次出现财政盈余----开始偿还一些尚未偿付的长期债券。
减少发行长期债券促使投资者购买年期较长的债券，进而拉高长期债券的价格以及压低其收益率，于是产生倒置曲线。(债券价格与收益率的走向相反。)然而，联储在2001年进行了激进的减息措施，在压低短期利率的情况下，收益率曲线返回传统的上升形状。
无论你的情况如何，收益率曲线均是比较利率及其整体走向的有用方法。此外，无论你持有债券与否，如果你有信用卡债务、房贷或其它未偿付的债务，其利息与短期利率实在息息相关。收益率曲线可以作为确定你是否将要付出更多借贷费用的工具。