你有没有想过为什么股票报价会有两个价值 ----- 买方出价 (bid price)及卖方要价(ask price or offer price) ----- 而两者之间出现一个空隙？你有没有想过那些钱落在谁的口袋里？你又有没有想过价差对你决定买或不买一支股票有多大影响？
什么是价差？
在股票界，价差是指买方出价及卖方要价间的差别。总而言之，买方出价是你卖出证券时所收到的价格，而卖方要价是您买入证券时所要付的价格。报价通常会如下：
IBM 95.25 95.50 (注1)
IBM是该证券的代号，95.25是买方出价而95.50则是卖方要价。在这里，价差为$0.25。假设你以 95.50买入100股，你便须付$9550.00 (不包括手续费及佣金)。以此为例，如你想马上再将股票卖出，你只可取得$9525.00 (减去手续费及佣金)。因此，基本上，当你买入该股票的剎那你便有亏损，原因是在当时若卖出该股票你每股少收$0.25。
为什么会有价差？
价差的存在是因为买卖时有中间人。当你的经纪商在市场上买入或卖出你的证券时，他们一般与市场制造者 (Market Maker) 或专业交易者 (Specialist) 合作-----代表经纪商及客户 (你) 成交买卖的独立经纪。为了让市场制造者及专业交易者持续经营，他们必须在每次买卖成交时得到利润。因此，他们便将价差放入自己的荷包。
什么会影响价差？
由于证券以竞标方式交易，证券市场通常十分活跃。但是市场及价差仍会受一些因素影响：
1) 交易量：除非股票交易市场交投疏落，否则100至1000股以内的成交通常不会影响股票的价差或价格。然而，超过1000股的巨额交易可以引致买方出价及卖方要价上扬或下落，进一步影响价差。
2) 在外流通的股票数量：在外流通股数较少的股票，由于竞标数目较少，因此一般会有较大价差。
3) 证券的市场活动：由于证券交易量低时，竞标的股票数目减少，因此一般价差较大。在市场波动时，过高的交易量亦会令价差扩大，原因是市场制造者及专业交易者均不想承担下单买卖的风险。
4) 市场状况： "正常"的市场状况通常会缩窄价差，因为股票的供应与需求达到平衡；但是在市场迅速上扬或下跌时，价差便会扩大。
这些因素对我有影响吗？
那么，$0.25的价差与$1的价差对我来说有什么分别？事实上，你不能改变什么。如果你想买入或卖出，你亦不能控制你要付的价差。不过，虽然你在买入或卖出股票时，无法控制要付出多少价差，但是留意价差总可以帮助你取得更佳价格。
如果你现在买卖一支在外流通股份量低的股票，你要确保股票交易量足以满足竞标价格，尤其是你想买卖巨额股份 (10,000股以上)。如果股票的交易量并非异常低或极高，价差亦会影响你的价格。如你可以采取「等候」的行动，直至交易量回复正常，价差便会缩紧。
另一个要注意价差的原因是，你需要获利以达至损益两平。对一支$20的股票而言，如股份数目为100，而价差为$0.50，那表示你的股票必须增值2.5% (在加上佣金及手续费前) 才能达致损益两平。较少的价差可让你更快达到损益两平以及取得较大利润。
此外，你什么也不用做也可以受益于价差。报价小数化令股票报价从分数价位转为小数价位，因此而将价差缩窄。在小数化之前，纽约证券交易所的最小价差为1/16或$0.0625。现时，交投活跃证券的价差是$0.05，而证交会准许价差低至$0.01。
另一方面，全国证券商公会 (NASD) 亦设定证券价差上限。价差上限是取决于某特定证券的买方出价及卖方要价的平均价差，一般该平均价差的125%作为上限。
投资者不应忽视价差的重要性，但随着小数化及市场整体交易量上升，其重要性亦随之减低。